在中原王朝同草原势力的冲突中，突厥始终是一个不够劲爆的角色。尽管突厥化在世界范围内的影响，至今仍在发挥重要作用。但李唐王朝对其的打击过于轻松，让很多读者容易对其不以为然。
但在真实的历史中，东突厥汗国的崩溃，更多是自己胡乱折腾的结果。而李唐王朝的特殊属性，也帮助他们以最快速度抓住了时代的机遇。
隋朝末年，东突厥汗国开始从之前分裂内乱的阴影中走了出来。其国力日益强盛，开始有了谋求地区霸权的野心。同时代的隋王朝，却因为大兴土木和三征高句丽，逐步耗尽了国力。眼看自己难以遏制东突厥的发展，隋炀帝便打算暗中分化东突厥势力。结果，事情败露。隋炀帝的阴谋也彻底激怒了东突厥的始毕可汗。
公元615年，依然以千古一帝自居的隋炀帝，北巡到雁门一带。得到消息的突厥骑兵，趁机大举南下。他们一路势如破竹，攻克雁门附近的大部分地区。隋炀帝在仓皇之中，躲入雁门郡城暂避。突厥大军随即将城池封锁，展开围攻。激战中，突厥人的箭矢一度射到了隋炀帝身边。平日里不可一世的隋炀帝，在面对真刀真枪的战场压力后，竟被吓得泪不能止。随着突厥人的攻势加剧，吓破胆的杨广也已哭到眼睛发肿。
幸亏有从隋朝嫁入突厥的义成公主帮忙，谎称北部有敌人来袭。加上各路援军陆续赶到，突厥人才解除对雁门的包围。若非如此，恐怕靖康之变和土木堡闹剧的情况，将会提前百年上演。
东突厥在隋末唐初几乎对任何势力都保持优势
此战之后，东突厥汗国的声望更为强盛，成为了当时东北亚草原的霸主。步入巅峰的他们，将地盘扩大到东起契丹和室韦部落--西至吐谷浑与高昌国之间的广袤区域。各方部落的酋长与小国君主，都臣服在东突厥可汗之下。
隋朝灭亡后，东突厥人更是混的风生水起。当时中原北部的各路军阀，或多或少都和东突厥汗国有所交易。其中也包括了以山西被基地的唐高祖李渊。他甚至不惜向突厥人称臣，以便在便在攻打长安的时候，借到500突厥骑兵。通过这种狐假虎威的手段，给对手以极大的心里压力。
但对于李渊来说，称臣突厥也只是权益之计。随着唐朝统一中原，双方之间的利益冲突也就立刻浮上水面。从公元621年开始，东突厥就年年攻打唐朝边境，一度逼的李渊准备迁都。公元626年，东突厥的可汗颉利，更是趁着李世民发动玄武门之变上台，突然率大军南下，兵临长安城外的渭水河畔。
由于当时的唐朝内部动荡，李世民直接放弃了抵抗的念头。后来的天可汗，只能策马出迎。在放肆的突厥人面前，强颜欢笑。最终，依靠李家几代人积累的涉外学识与李世民自己的聪明才智，这次危机没有演变成“靖康之耻”那样的人间惨剧。但李世民的态度，也揭示了唐朝在当时并不具备反击突厥人的实力。
不过，让人咋舌的事情，还在后头。仅仅过了四年，如日中天的东突厥汗国就被唐军歼灭了。一场原本应当棋逢对手的好戏，最终却以东突厥的几无还手之力而落幕。
东突厥的惨败当然包括了众多因素。但一切的起点，都和突厥可汗的一次政治改革密切相关。这场充满他个人野心的折腾，直接将东突厥汗国的国运葬送。
原来在突厥势力起家时，统治模式相当的简便。可汗之下的其他贵族，也都有相当大的权力。他们在各自的部族中，保留了自己原先的习惯法，不受可汗干涉。中原皇帝在国内所拥有的生杀予夺的特权，在突厥可汗那儿只是梦寐以求的渴望。
公元620年，颉利可汗继位后不久，任用逃亡草原的汉人赵德言，为其进行大刀阔斧的政治改革。颉利希望借此加强自己的权力，将保有自治权利的部落都彻底统一起来。
得到任命的赵德言，也是不辱使命。他将中原王朝的治天下手段，原封不动的搬到了草原上。由此，可汗给突厥人进行了一场强制“汉化改革”。王庭粗暴的改变突厥人的旧俗，并用繁琐、苛刻的政令去约束突厥部众。这种有违传统行为，很快就激起了突厥贵族们的强烈不满。
为了压制不满的突厥贵族，颉利可汗使出了一招古今中外集权者惯用的招数--招募客卿。他开始大肆重用西域来的粟特人。希望这些在国内缺少根基的外人，成为他压制本国贵族的利器。
可走南闯北的粟特人，早就身经百战见的多了，颉利的算盘被他们一眼看穿。这些粟特人在自己的中亚家乡，就经常反抗企图改土归流的波斯君主，在心理层面就倾向于地方自治。所以对突厥各部落的境遇，非常同情。因而他们并不打算为颉利尽忠。结果自作聪明的可汗，在施行了大费周章的改革后，并未能让自己达到乾纲独断。他自己反而是失去了全国的人心，成了真正的“孤家寡人”。
在兵临长安的第二年，东突厥麾下的薛延陀、回纥等铁勒诸部，眼见东突厥汗国因为政治改革而政局日益动荡，纷纷选择了背叛。因为他们非常害怕改革的大刀，会砍到自己头上。
颉利可汗派出了大军前往讨伐。但号称10万之众的突厥人，离心离德，被5000回纥骑兵打的大败而归。薛延陀也连破突厥四部帅的军队，局势急转直下。那些早已对可汗不满的突厥族人，便在此刻纷纷四散离去。
正所谓屋漏偏逢连夜雨。恰在此时，东突厥又遭遇了严峻的雪灾。牛羊大量饿死，百姓生活水深火热。但为了尽快稳固自己的草原霸主地位，颉利不顾百姓疾苦，对治下各部横征暴敛，希望重整军力。
结果，本来就对君主颇有怨愤的突厥各部被此举彻底激怒。众多部落的反叛愈演愈烈。那些原本臣服的契丹、奚等藩属，更是大批逃亡唐朝。东突厥汗国也就在动乱中变得风雨飘摇。
突厥的内乱 让李世民看到了复仇的希望
在东突厥焦头烂额之际，唐太宗李世民却忙于厉兵秣马。他甚至亲自给士兵做教练，对于训练优异的士兵大加赏赐。这种行为，却吓的诸多文官纷纷劝谏皇帝：要注意安全，不要长期和携带兵器的普通士兵共处！
以战功夺取天下的李世民，对这些建议颇为不屑，反问文官：帝王视四海为一家，怎么能对自己的将士也加以猜忌呢？看到皇帝如此重视士兵，全国上下自然上行下效，军队战力有了不少的提高。
在东突厥汗国动乱期间，曾有人多次建议李世民乘虚而入，趁火打劫。但李世民都认为时机未到，打算等到突厥的内乱进一步恶化后，再出手干预。他一方面派人和东突厥贵族暗中接触，在敌方内部广布眼线。一面派兵攻打东突厥在河套地区的附属势力梁师都，夺取了作为日后反攻突厥的前沿阵地。
在得知反叛突厥的各部打算推举薛延陀部落首领夷男为首后，唐太宗派人暗中为其送去册书，赐给他可汗的称号。原本还担心自己势单力薄的夷男，见得到了唐朝的支持，信心大增。在与唐朝结为军事同盟后，就不断对东突厥用兵。薛延陀也借此建立了东至大兴安岭，西到阿尔泰山，北至呼伦湖的庞大汗国。势力已经不在东突厥之下。
到了公元630年，眼见东突厥在雪灾和薛延陀的打击下，日薄西山。大批难民投奔唐朝。那一年户部统计，四方投降归附的外族多达120多万人。其中不少都是突厥或原属于突厥的部落。甚至连颉利可汗的侄儿突利，都开始和唐朝勾结，一门心思的要带外人去揍自己的叔叔。
至此，李世民认为时机终于成熟，开始调兵遣将，准备一洗当年渭水之盟的耻辱。唐朝此战派出六路大君，合计十余万人，从不同方向向东突厥发起进攻。
六位唐军主帅中最有名的李靖，在次年正月，仅率3000骑兵就深入草原。一行人逼近突厥可汗所在的襄城，也就是今天内蒙古的和林格尔。
此时的颉利可汗，由于和铁勒诸部作战的长期失败，已经让他失去了作为领袖的信心的勇气。他坚信李靖绝不敢孤军深入。当他发现唐军已尾随其后，一日之内被多次吓的魂不守舍。
李靖又发动那些早已安插在突厥人中的间谍，劝降了颉利的亲信康苏密。让他挟隋朝遗落草原的萧皇后与隋炀帝之孙，投奔唐朝。眼见受过自己重用的粟特人也背叛自己，颉利更加惊恐，赶紧率部向阴山撤退。结果在途中遭到另外两路的唐军的截击，连败两场，溃不成军。
带着残兵逃到阴山的颉利，自觉无力再战，希望能和唐朝罢兵言和。但唐将李靖、李绩却跟着者到达突厥人营地，趁突厥人放下戒备时，再度出击。李靖的精骑1万人，连夜奔袭阴山。突厥人毫无防备，一直到敌军到达大营前7公里左右才发现险情。他们根本来不及备战，只能坐等危机降临。颉利率本部亲信逃亡，其余部众则沦为李靖的俘虏。
颉利接着打算往西奔逃。结果李绩早已提前率军驻扎在突厥人的必经之路上。突厥人见无法通过，纷纷选择了投降。颉利只能带着为数不多的侍从，往西域方向逃窜。走到半路，他就被另一路唐将李道宗所俘。最终被送到长安，成了阶下囚。
首领都败的如此干脆，其余部众更是不可能进行太多抵抗。随着他们成批选择投降唐朝，曾经如日中天的东突厥汗国，就此土崩瓦解。
可以说，在唐太宗决定对突厥用兵时，统一的东突厥汗国实际上已不存在。从过程来看，唐军的长距离出击，不过是起了收拾残局的作用。东突厥汗国的覆灭，与其说是唐朝武力征讨所致,倒不如说是突厥内部矛盾冲突发展的必然。
当然，唐朝能够迅速完成胜利，其本身也有不少出彩之处。不同于后世的宋明两朝，在进行大规模北伐时，经常对敌方的情报缺少足够认知。唐朝在同东突厥的战中，却现出了惊人的情报搜集能力和机部队动力。
同宋金联合灭辽前，长达2年多的摇摆不定相比。唐朝能够快速和薛延陀建立联盟，显然是对草原上的政局变动，有着敏锐的嗅觉和准确的判断。
唐朝对于突厥内容的渗透分化，则更让人吃惊。连颉利可汗本人身边，都有唐朝布置的间谍。整场战争中，唐军处处占得先机，将突厥人的一举一动都握在手中。甚至连突厥人可能逃跑的路线，都有着非常准确的预判。
这种能力上的差距很好的解释了为何同样是军事联盟，大宋两次联盟都葬送了自己，而唐朝却能为疆域最辽阔的中原王朝。因为两者的起点在一开始就大不一样。唐朝的皇族从北朝起，就是鲜卑成分浓厚的内迁外番。他们的体系中包含了大量的鲜卑人、粟特人，甚至突厥人。有的基层军官即便来自内迁后的2-3代，也在边界内外都有着保持联系的亲戚。而宋朝人则极力的打压与切断这些联系，最终将自己彻底致盲。
随着东突厥汗国的灭亡，作为抗突主力的薛延陀就逐步成为了新一代的草原霸权。来不及马放南山的唐军，很快就迎来了新的挑战。