1947年下半年，毛主席下了一步重要的棋，那就是命令晉冀魯豫野戰軍主力組成戰略突擊隊，挺進大別山，直接威脅國民黨首都—南京，以及武漢等重鎮。為了配合劉鄧大軍挺進大別山，毛主席命令陳毅、粟裕指揮華東野戰軍主力7個縱隊組成西兵團，在魯西南地區掩護劉鄧大軍躍進大別山，然後挺進豫皖蘇地區，在外線尋找機會作戰。
同時華東野戰軍另外3個縱隊組成東兵團，在許世友、譚震林指揮下擔任保衞膠東解放區和鉗制山東戰場國民黨軍的任務。陳謝兵團南渡黃河挺進豫西，放手發展，機動作戰，東可配合劉鄧、陳粟，西可配合陝北戰場作戰。
經過一番運作，解放軍三路大軍以“品”字形陣勢在中原地區完成戰略展開。雖然這樣做，使得華野，中野遭受了很大的傷亡，士氣也受到了很大的損傷，但是卻打亂了國民黨軍的戰略部署，對國民黨軍在中原地區，以及長江防線的佈局形成了很大的威脅。
到了1948年，國民黨軍方面還沒有意識到毛主席這樣排兵佈陣所產生的戰略意義，蔣介石依然認為優勢在他自己手中，他覺得自己在長江以南有1億人口作為戰爭資源，又有大量的美援裝備，掌握着全部的國家機器，另外國民黨軍當時還在南方編連百萬新軍，如果這百萬新軍進入內戰戰場，將又會對解放軍形成很大的威脅。
1947年底的時候，毛主席曾提出讓粟裕率領華野一、四、六三個縱隊渡江南進，把戰火燒到長江以南的敵人腹地去，以調動一部分中原國軍機動部隊主力到長江以南，來打破中原戰局的僵持局面。當時中央給粟裕的命令是讓他從豫陝鄂地區渡江，第一步進入鄂西，第二步進入湘西，之後逐步向湘贛、閩贛、閩浙地區的山區發展，迫使敵人回防長江以南地區。
當時中央還給粟裕一個方案，那就是從皖南地區渡江，直接進入敵人的核心區，迫使敵人從中原調機動兵力回援。其實兩個方案的目的都是一樣的，那就是想把敵人在中原地區的兵力調到長江以南地區，減輕中原地區部隊的壓力，以便儘快拿下中原，和國民黨軍在中原地區進行大決戰。
粟裕當時並不願意率部南下，他認真地分析了中原地區的國民黨軍部隊，第五軍和整編11師是國軍五大主力，不到萬不得已，蔣介石是不會把他們調到南方的。整編第七師和整編第48師是桂系部隊，李宗仁，白崇禧巴不得蔣介石把自己的這兩支王牌部隊調到南方，顯然蔣介石也不會把這兩支部隊調到南方，最後粟裕南下，可能只能調動個黃百韜的整編25師，完全起不到中央想打開中原戰場僵局的戰略目的。
粟裕當時還算了一筆賬，他認為如果率領華野三個主力縱隊共10萬人南下，至少減員一半人。而且還必須攜帶大量傷員，還得派人在各個地區留置一部分部隊發動羣眾，建立根據地和游擊區。這樣，他手裏實際上能用的作戰部隊也就兩三萬人，而按照粟裕的計算，如果留在中原地區作戰，正常情況下，解放軍每付出一萬人的減員，可以殲敵一個師，也就是三萬人左右。
所以，粟裕的想法是，最好不南下渡江，留在中原地區打幾個大的殲滅戰，殲滅國民黨軍幾個師，反而能起更好的效果。當粟裕提出的想法後，陳毅嚇了一跳，要知道，陳老總可是堅決執行中央命令的，從來不會對中央的命令產生質疑，但是陳毅很信任粟裕，他決定和粟裕一定去河北阜平縣的城南莊，親自向毛主席還有其他軍委首長陳述不南下的理由。
在會議上，曾有人質疑，説粟裕是不是對南下作戰有什麼顧慮，如果不行可以換其他人，陳毅立刻站出來力挺粟裕：“執行南下任務，如果粟裕都不行，別人也不行。”最後，毛主席和軍委其他領導同意了粟裕的建議，但有個條件，那就是殲滅五大主力之一的第五軍。
粟裕在阜平縣立下軍令狀後，一直在尋找機會殲滅第五軍，但是國民黨軍也看出了粟裕的想法，各部隊隊形十分密集，戰機並不好找。到了1948年5月，中原地區的解放軍仍然和國民黨軍形成僵持的態勢，此時蔣介石終於忍不住了，他下令以13個整編師擔任中原的防務。還另外部署了12個整編師和4個快速縱隊企圖尋找中野或者華野主力決戰，這個時候正在率三、八兩縱尾敵北進的陳士榘、唐亮給粟裕發了一封電報，建議不打第五軍也行，可以找戰機殲滅其他國軍部隊了。
粟裕覺得也對，迅速改變作戰方案，命令陳士渠，唐亮率部攻打開封，吸引敵人主力前來增援。開封是當時河南省的省會，如果攻克開封，將會在政治上產生很大的意義，但當時開封的守軍不多，一共才三萬人，很多還都是國民黨的地方保安團，戰鬥力並不強。
開封戰役是豫東戰役的開始，國民黨軍看見粟裕攻打開封后，調集12個整編師和3個快速縱隊，以及特種兵部隊、保安部隊共25萬人前來增援，而此時解放軍參戰部隊有華東野戰軍8個縱隊、中原野戰軍2個縱隊、冀魯豫軍區和豫皖蘇軍區部隊各一部共20萬人。
開封戰役進行得十分順利，1948年6月17日開封戰役打響後，陳士渠率領華野三縱，八縱迅速攻入城內，僅僅用了三天的時間，就全殲了開封守軍。開封的失守，在當時引起了十分大的震動，在華野圍攻開封期間，蔣介石親臨開封上空督戰，組織多路增援，嚴令空軍晝夜轟炸。開封失守後，為了顧全政治上的影響，蔣介石又不得不下令區壽年兵團、整編第五軍和黃百韜兵團緊急救援開封。
開封戰役，徹底激活了中原戰場的僵持形勢，粟裕果斷抓住戰機，以華東野戰軍第1、第4、第6縱隊和中原野戰軍第11縱隊組成南北兩個突擊集團，隱蔽集結於睢縣、杞縣、太康之間和民權地區，準備對區壽年兵團實施夾擊，華野第3、第8、第10縱隊和兩廣縱隊組成阻援集團，在杞縣以西地區阻擊邱清泉兵團東援；中原野戰軍第9縱隊除負責阻擊鄭州援軍外，從側後牽制邱清泉兵團等部。
歐壽年兵團的被圍後又給了國民黨軍沉重一擊，蔣介石又不得不下令邱清泉兵團，黃百韜兵團拼命增援歐壽年。歐壽年兵團是新組建的兵團，戰鬥力不強，各部隊的協同能力也很差，所以粟裕很快指揮部隊殲滅了歐壽年兵團的大部分兵力。
就在粟裕快要全殲歐壽年兵團的時候，黃百韜率部突破了中野十一縱的防線，黃百韜雖然是雜牌出身，但是此人是國民黨軍少數比較剛正的將領，他不貪財，不納妾，不克扣軍餉，他的嫡系部隊整編25師雖然不是中央軍，但是戰鬥力一點都不比中央軍差。而且黃百韜絲比較顧全大局，不會像國民黨軍其他將領那樣保存實力。
華野圍殲歐壽年兵團的時候，黃百韜率部一度突入距離歐壽年兵團只有五公里的地方。但是粟裕此時做出了讓黃百韜做夢都沒有想到的事情，那就是粟裕只留小部分兵力繼續圍殲歐壽年兵團，將主力轉向圍殲黃百韜兵團。黃百韜沒有料到粟裕有這麼大膽子，居然敢打他的主意。
華野表現出了很強悍的戰鬥力，在剛打完歐壽年兵團，還沒有休整，就又迅速殲滅了黃百韜兵團的三個團。黃百韜也緊張了，為鼓舞士氣，自己親自開着一輛坦克抵禦華野部隊的進攻，多次擊退了華野的突擊部隊。
在粟裕這邊和黃百韜激戰的關鍵時刻，邱清泉兵團終於在國軍統帥部的嚴令之下，繞過阻援的華野三、八兩縱隊的防線，從側翼對粟裕所部殲滅迂迴包抄。粟裕當時心裏也很糾結，眼看着就快把黃百韜兵團這塊肥肉也吃掉了，卻被邱清泉掃了興。但是粟裕沒有感情用事，果斷下令陳唐兵團二佔開封，迫敵回援，參戰各部順利退出了戰鬥。
此次戰役，由於粟裕牽制了大批國民黨軍部隊，給其他部隊也創造了戰績，中野趁着胡璉的第18軍北援豫東戰場，敵第15綏區部隊陷於孤立的有利時機，乘機發起襄樊戰役，一舉攻克襄陽、樊城等城，殲敵2萬餘人，俘敵綏區司令康澤以下官兵1萬7千餘人。
山東兵團許世友、譚震林部，乘敵整編第25師馳援豫東戰場，乘勢發起兗州戰役，攻佔兗州，殲敵3.8萬餘人。蘇北兵團韋國清部，則乘勢攻克了隴海路新安鎮海州段之房街、阿湖、城頭等據點。接着又攻克淮河中心區的漣水、眾興、宿遷等重要城鎮，殲敵近萬。華野，中野各部可以説是趁你病，要你命，而蔣介石跟個救火隊長一樣，不得不四處救火。
整個豫東戰役，解放軍20萬大軍對戰國民黨軍25大軍，殲敵九萬，整個戰場形勢可以説是險象叢生，但是粟裕總能找到敵人的破綻，給予敵人破綻。雖然華野，中野也付出了傷亡三萬人的代價，但是卻激活了中原戰場的局勢，也徹底激活了我軍官兵的士氣。對於粟裕這樣驚險的用兵，後來歐壽年被俘後對粟裕説：“你胃口太大了，以後是要吃虧的。”
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