經過後世史學家的研究，明成祖朱棣被認為是大報恩寺和琉璃塔的營建者。
在永樂十年八月之時，朱棣正式下令重建南京城牆外被毀的天禧寺。他還賜給天禧寺一個其他寺院望塵莫及的待遇，就是要按照僅次於皇宮的規格，來建造一家皇家寺院。根據《明太宗實錄》中的記載，到了永樂二十二年，因天禧寺的重建將要完工，朱棣正式將其賜名為“大報恩寺”，並親自撰寫了碑文。
那麼，他為什麼對這座寺廟如此上心呢？原因就是：這個寺廟就是他為自己的親生母親所建。
元朝末年，朱棣在應天府出生。根據史料記載，當時的景象十分奇特：“雲氣滿室，光彩五色，照映宮闥，連日不散。”這是祥瑞之象，説明出生之人必定富貴。當然，這些都是史官們臆想出來的。要知道，在古人的觀念裏，只有這樣天賜的奇境，才能體現出此人身份的尊貴地位。
其實，朱棣出生時，朱元璋還沒有奪得天下，他只是地方的一股勢力，還沒有稱霸天下的實力。而且，在他的周邊還埋伏着兩股強大勢力，分別是陳友諒、張士誠的兵馬。他們整天都在考慮如何將朱元璋的兵馬消滅掉，以奪走他的地盤。但是，朱元璋比他們厲害，不僅順利突圍，還將這兩股勢力給剿滅了。
之後，朱元璋成為了中原最強的勢力，順利的奪得了皇位。然而，朱棣是朱元璋的第四個兒子，可是，他的生母是誰呢？
《明史》中對朱棣身世的記載是這樣的：
“朱棣乃太祖第四子也，生母為孝慈高皇后。”
孝慈高皇后是朱元璋的原配，當年，朱元璋在郭子興麾下賣力時，郭子興非常看中他，便將養女馬氏下嫁給他，即：後來的馬皇后。
那麼，朱棣到底是不是馬皇后親生的呢？
其實，史書所記載的均是統治者想要表達的內容，不一定是真實的史實。所以，朱棣的生母並不是馬皇后，但是，朱棣卻不願意承認。
所以，這其中肯定有隱情！
在封建社會，男性都會娶多房妻妾，使得他們的子女有嫡庶之分。子女出自原配，則是嫡出；子女出自妾室，則是庶出。當時，嫡出和庶出不僅地位差別很大，連享受的待遇都是天壤之別。可見，朱棣自稱是馬皇后所出，是為了讓身份地位得到大家的認可。
於是，在朱棣登上大位後，為了讓世人覺得他的皇位是合法的，特意讓人編輯了《奉天靖難記》，向世人説明自己的情況。書籍中這樣説的：“今上皇帝，太祖高皇帝第四子也。母慈孝高皇后，生五子，長懿文太子，次秦王，次晉王，次今上皇帝，次周王也。”
世人都知道，朱棣跟周王是一母所生，所以，他不得不將周王也列為馬皇后的兒子。後來，朱棣再次編撰《天潢玉牒》，將“馬皇后所出”改為了朱棣和弟弟周王、寧國公主、安慶公主，而太子、秦王、晉王等人是“諸母所生”。其餘皇貴妃、皇貴嬪，還是皇貴人、皇美人，地位更是一級不如一級。
由此可見，朱棣的地位比其他王爺要高，似乎更應該繼承大位。
然而，《天潢玉牒》編撰的內容，確實有些過頭了。此書載明太祖歷代世系，及其自微時以至即位後事。略以編年為次。凡皇后、太子、諸王諡號封爵，皆詳列之。書中稱成祖為今上，則永樂時所編。天潢：皇族，宗室。玉牒：帝王族譜。此書以編年體敍明初帝王世系，故名之日《天潢玉牒》。
其實，馬皇后從來就未曾生育過，太子朱標、秦王和晉王，都不是馬皇后所生，而是李淑妃所生。而朱棣和周王只是寄養在馬皇后那裏，他們並非馬皇后的親兒子。所以，朱棣沒有見過自己的生母，從小就跟馬皇后生活在一起，關係非常親密。等朱棣長大後，才知道馬皇后非自己的生母。
可是，他不願放棄“嫡出”的身份，只能繼續裝傻充愣，將馬皇后確認為自己的母親。當初，在朱棣起兵造反時，朝廷將他的弟弟周王抓了起來，以謀反罪論處。於是，朱棣咽不下這口氣，便與朝廷爭辯了起來。之後，等朱棣登上大位，這些事情再沒有被提及過。
正所謂，母以子貴，母親辛苦養育，理應在老年之時獲得該有的敬重。但是，朱棣的母親卻沒有這樣的待遇，因為，她的身份不能公開。
那麼，朱棣為何要隱瞞這個事實呢？
主要有以下三點原因：
第一，是為了保住皇位；
朱棣的皇位是從侄子手中搶過來的，他一直害怕被人説成是篡位。於是，為了保住皇位，他只能拼命的掩蓋這個事實，並偽造一些“證據”來證明自己皇位的合法性。所以，朱棣只能打出“嫡出”的牌路。試想一下，如果説自己是庶出的身世，還擅自篡位，必然不會被世人所理解。因此，他只能將生母的牌位秘密供奉在寺廟中，並在心底裏默默向自己的親生母親懺悔。
第二，是為了顯示自己的正統地位；
都知道，馬皇后是朱元璋的原配，只要證明自己為馬皇后所出，自然就有正統地位了。所以，朱棣為自己的奪權行徑找了一個藉口：朱元璋和馬皇后原本是想把皇位傳給他的，可中途有奸人阻撓，才使得皇位落到了朱允炆身上。現在，朱棣重新奪回皇位，也只是遵從朱元璋和馬皇后的遺旨。
第三，是怕輿論的壓力。
要知道，朱棣的生母是蒙古人——碽妃。當時，蒙古人剛剛退到北邊，還在勉強跟明朝政府做鬥爭。如果，朱棣承認自己的血液中有蒙古人的血液，那麼，他必然會被特殊對待。所以，他必須以馬皇后為依靠，讓自己免受輿論的壓力。
其實，不管朱棣有怎樣不為人知的秘密，他都是明朝時期的一個非常有作為的皇帝。所以，他註定是朱元璋的繼承者，是一個不安於現狀的開拓者，必將明朝的基業推向一個新的高峯，最終，使得明朝的綜合國力排在亞洲乃至世界的前列。
參考資料：
【《明史·本紀第五·明成祖一》、《明太宗實錄》、《明史紀事本末》】
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