15世紀中葉到17世紀，熱兵器在世界範圍內不斷擴散和發展，引發一系列的軍事改革和社會變革。火藥的誕生地中國也不甘落後，明朝永樂年間建立了以火器裝備為主的神機營，裝備了新型火器神機銃，打開了熱兵器時代的大門。
神機營的建立，離不開神機銃的出現。神機銃依造火藥為能量來源，發射點銅箭，造成對手死傷的熱火器。嘉靖年間，改為發射鉛彈。早期的神機銃口徑15毫米，全長35釐米，重約2.5公斤，當時神機銃的有效射程達到了150米。
如今，很多小夥伴認為神機銃是永樂皇帝征服越南後得到的。其實，早在徵越之前，明軍就已經出現了神機銃。永樂四年（公元1406年）十二月，新城侯張輔率明軍南下入越，進攻多邦城。越軍據城固守，負隅頑抗。張輔兩面夾攻，攻入多邦。越軍糾集戰象與明軍對抗，神機將軍羅文指揮神機銃士兵列隊，交替射擊，嚇阻擊傷越軍戰象後，一路追擊越軍，大獲全勝。由此可見，當時神機銃成為明軍的制式裝備了。
另一個證據出現在《明史》中，有“至明城祖平交阯，得神機槍炮法，特置特置神機營肄習”的記載。可見明軍學到的是“炮法”技術，而非槍炮實物。對比建文和洪武火銃，明軍在永樂火銃的藥室和彈丸之間加了木馬子。這是一個由硬木製成蒲片，用來加強藥室內部的氣密性，增強火藥燃燒效率，延長火藥做功時間，提高彈丸初速，從而達到增加射程的目的。這也從一個側面證明了明軍平越，從技術上改善了當時的火器。
神機銃作戰時，由三人團隊協調操作。前排第一人專司瞄準射擊，第二人負責傳遞機械，第三人負責裝填彈藥，這就是名將沐英發明的三段擊戰法。這種安排看似普通，內有玄機。第一人要求心理素質高，射擊技術強，第二人起到了居中協調的作用，第三人必須業務熟練，動作迅速，以此保證神機銃的火力持續時間。
隨着神機銃的普及，明軍開始注重軍隊的日常演練。景泰元年（公元1450年），十萬明軍進行了一場演習。7萬步兵中，有2萬準備了神機銃，裝備率由洪武年間的10%提高到近30%。從以上的數據可以看出，神機銃並非神機營的特有裝備，普通明軍也裝備這類裝備。
神機營作為京城禁衞軍之一，擔負着“內衞京師，外備征戰”。平時主要以射擊訓練和演練馬步協同戰術為主，是隸屬於皇帝的戰略機動部隊。神機營以營為單位，全營有步兵3600名，騎兵1000人，炮兵400人，裝備了數量可觀的神機銃和神炮，做到火力和機動結合，熱兵器和冷兵器的搭配。
作戰時，以小隊為單位，由隊長和隊副率領，士兵五十五人，分別擔任旗手、盾牌手、長刀手、火藥手、槍手等五種角色。小隊採用三段擊戰法，擅射亂射、裝藥轉槍怠慢的士兵都將軍法，由隊長或隊副按軍法處以極刑，“如此則槍不絕聲，對無堅陣。”
神機營的戰鬥力需要實戰的檢驗。正統十四年（1449年）七月，瓦剌在土木堡大敗明軍，生擒明英宗朱祁鎮。十月初一，瓦剌首領也先押着朱祁鎮，兵分兩路，大舉南下。一路經宣府佯攻居庸關，另一路由也先親自率領攻佔紫荊關，兵臨北京。
面對危局，名臣于謙沉着冷靜，積極應對。十月十三日，瓦剌冒雨進攻德勝門。于謙命大將石亨率軍以城外民居為掩護，以少數騎兵誘敵。也先見明軍人少，親率萬餘騎追擊。等瓦剌進入埋伏圈，于謙指揮神機營和弓弩手開火射擊。一時間電光火石，箭弩齊飛，明軍騎兵又回身反擊，瓦剌騎兵腹背受敵，死傷慘重，也先的弟弟孛羅、平章卯那孩等重要將領中炮身亡，瓦剌士氣受創。
瓦剌在德勝門受挫，轉攻西直門。都督孫鏜率軍迎戰，也先指揮蒙古騎兵不斷增援，明軍力戰不支，退至城下。守城的給事中程信緊閉城門，命炮手用神炮開火助戰，明軍又從德勝門、彰義門出城救援，擊退了瓦剌的進攻。
隨後兩天，瓦剌接連進攻受挫，一萬多蒙古騎兵戰死。此時，明朝各路勤王大軍迫近北京。十月十七日，也先害怕歸路斷絕，由良鄉向紫荊關撤退。明軍多路追擊，瓦剌一路燒殺搶掠，重回關外。神機營的火力優勢，遏制了蒙古騎兵的機動優勢，造成對方重大人員損失。
實際上，清朝也有神機營。咸豐十一年（1861年），咸豐皇帝有感於八旗和綠營的毫無建樹，決定組建新軍，捍衞國家尊嚴。朝廷從八旗禁衞軍中抽調1.4萬名精幹士兵，分設步、騎兩營，新軍取名“神機營”。在裝備上，朝廷採購洋槍裝備神機營，裝備先進的克虜伯炮，仿製西洋開花彈，供神機營訓練作戰使用。在訓練上，在大沽和天津高薪聘請洋人輪訓骨幹士兵。接受訓練的士兵返京後，傳授槍炮的使用技巧和先進戰法。
朝廷耗費巨資打造的神機營，打算將其打造成“無事拱衞神京，有事資以制敵”的禁衞軍，成為清軍中的精鋭力量。然而事與願違，神機營的八旗子弟，大都是官二代，參軍無非是鍍金吃餉，毫無戰鬥力可言。
一次，神機營創始人奕譞檢閲神機營操練，發現“士弱馬疲，步伐錯亂”，甚至有士兵從馬上摔下來，大腿受傷，奕譞詢問緣由，傷者回答：“我打磨廠貨臭豆腐者，安能騎？”日俄戰爭期間，神機營受命出兵，史載：“前二名皆已留髯，第三名則十一二齡之童子也，餘者皆衣不周體，蹲據道旁不願前進。”這樣的神機營，真是讓人啼笑皆非。
更令人大跌眼鏡的是士兵參加操練，每過一個回合，就要回帳吸食鴉片，“滿地排列鴉片煙具，各兵丁拼命呼吸，候令再出。”民間調侃：“見賊要跑，僱替要早，進營要少。”以此嘲笑神機營的無能。
相比之下，神機營的軍官“官不知表準，哨官不知密達（meter的音譯，表示長度單位），兵士不知拋物線”。光緒二十六年（公元1900年），八國聯軍攻入北京，慈禧太后偕光緒出京西逃。神機營全營星散，全無戰力，從此再無重建。
明清兩代神機營表現各異，究其原因，在於軍隊的戰鬥力是士兵，不是裝備。有高素質的士兵，無論裝備的優劣，同樣能發揮強悍的戰鬥力，反之，一羣沒有鬥志的士兵，出現在戰場，對於勝負沒有絲毫幫助。
文：計白當黑
參考資料：《明史》
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