吳楚爭霸是春秋末期諸侯征戰中的一個序幕，早期，楚國處於上風，吳國只有被動挨打，吳國曆代君主為了對抗楚國，便選擇與晉國聯合，他們在晉悼公的幫助下，學習晉國軍事經驗和技術，最終掌握了攻克楚國城池的經驗。在晉國的扶持下，吳國的軍事實力一天天壯大，後來吳王闔閭繼位，吳軍在名將孫武的率領下，終於大破楚軍，並破楚國都城郢都。
歷史的表面總是讓人捉摸不透，在吳國在攻下楚國都城後，卻並沒有乘勝追擊，相反，吳王闔閭甚至放棄了追剿楚國殘兵的行動，讓人百思不得其解。因為這一決策上的失敗，楚國最終發動了反擊，這一次楚國反敗為贏，大敗吳軍，吳軍只能失敗的沮喪中紛紛撤回吳國。那麼，為什麼吳王闔閭沒有趁機一舉滅亡楚國？這其中又有什麼樣的原因呢？
其實吳王闔閭放棄滅亡楚國，有四個方面的原因，首先，吳王認識到了楚國地大物博、人口眾多的現狀。而吳國曆來被視為是蠻夷之地，其經濟發展水平是不能和楚國相提並論的。吳王在攻克楚國國都後，便很快發現了楚國的富庶，吳王認為，吳國人口少，兵力少，綜合國力根本無法和楚國相比，就算現在佔得一時便宜，恐怕吳軍也不能持久，與其等到楚國軍民反戈一擊，還不如主動撤軍，於是才有了楚國不被滅亡的結果。
第二，秦軍的參與。楚國國都郢都被攻克後，楚昭王逃跑，申包胥便去秦國搬救兵，在秦國哭了幾天幾夜總算求來救兵。後來秦軍出兵打破了吳國的軍事部署。吳國在攻破楚國的都城後，並沒有乘勝追擊殘兵，相反，吳王闔閭還有打算擁立楚人傀儡的想法。就是在這節骨眼上，楚人申包胥請來了秦軍，由於秦軍的參與，吳國便在軍事上處於劣勢，秦楚兩個大國聯手，吳國根本不是對手，與其坐以待斃，不如主動撤軍，這樣，便有了楚國復國的結果。
第三，吳國後院起火，自顧不暇。吳國後方出現了反對勢力，這是主要因素。秦楚聯軍後，吳將夫概統率的偏師被擊敗，夫概在撤回國內的途中，生怕吳王闔閭找自己的麻煩，於是，他便首先返回吳國，並説服吳國反對勢力反對吳王。前線取勝卻後院起火，這是吳王闔閭所不能容許的，為了削平叛亂，吳王闔閭只好調回了攻楚的精鋭。因為吳國精鋭的先後離去，楚國便重新收復了所失去的領土，於是，吳國便失去了滅楚的機會。
除了夫概的叛亂，吳國背後的越國也蠢蠢欲動，越國是吳國的仇敵，同時也是楚國的盟國，當越王勾踐看到吳軍攻破楚都，他自然不能坐視不理，於是，柏舉之戰後，越軍便主動入侵吳國。後院起火，吳王闔閭只好回國轉攻越國。
第四個原因，吳軍在楚國犯下了嚴重的人道主義錯誤。吳國在攻破楚國都城後，便開始在城內大肆搶掠，這一強盜性的做法最終引起了楚人的不滿，為了發泄自己心中的仇恨，楚人便重新倒戈於楚王。於是，在楚昭王的鼓動下，楚軍發起了全線反擊。面對着楚國發瘋般的攻勢，吳國那點兵力根本招架不住，因為吳國精鋭已經撤回至境內，所以吳軍也在楚國全線大敗，很快，楚國便收復了所有失去的領土。
吳楚爭霸是春秋末期諸侯爭霸之戰中的一段序幕，此戰吳國雖然打擊了楚國的囂張氣焰，但並未完全滅亡楚國。因為楚王一些決策上的失敗，再加上吳楚客觀條件的限制，吳軍最終遭遇大敗。吳楚爭霸後，春秋的基本格局也發生了根本性的變化，楚國在相當長的一段時間內一蹶不振，而吳國也因為越國的攻擊逐漸走向滅亡，因為兩大國的衰弱，爭霸的焦點便又再次轉向中原。