中國北方的草原上從來不缺乏放牧的民族，從滅亡西周的犬戎開始，匈奴、鮮卑、柔然、突厥，一個個粉墨登場，各領風騷數百年。但他們對人類歷史的進程作用都不算大，最多逃到歐洲去，找片合適的土地重新建立一個新的國家。
直到這個人的出現，這片草原才有了一個永恆的名字——蒙古草原，如今世界上有22億人都可以用這個名字來標識——蒙古人種。這個人自然是成吉思汗——擁有海洋四方的大酋長。
奇怪的是，鐵木真第一次擁有這個頭銜時，絕大部分蒙古人還沒有見過海洋。但這不要緊，蒙古人把整個歐亞大陸當成他們的海洋，凡是藍天籠罩下的大地，都將變成蒙古人的牧場。
歷史上的征服者有很多，亞歷山大大帝因為士兵想家，而停止了遠征；羅馬帝國因為士兵不適應寒冷，而止步於阿爾卑斯山；大漢帝國因為打下來的土地無法耕種，而建起了長城。
蒙古人卻什麼都不怕，帳篷到哪裏，家就在哪裏，他們從來不想家；這片草原本來就冷得要命，酷熱才是蒙古人的天敵；蒙古人不用種地，放牧加搶劫，他們活得比誰都好。
於是，蒙古人統一在成吉思汗的旗下後，唯一感興趣的事情就是征服，從蒙古草原出發，除了北方太冷外，其他任何地方都是蒙古人征服的對象，他們才真正實踐了“普天之下，莫非王（成吉思汗）土”的精神。比窩在紫禁城裏，卻以為自己擁有四海的皇帝要更高明一些。
蒙古人到底有多少軍隊？直到今天仍是個謎，可能當年的蒙古人自己也不清楚。按照史書記載，蒙古本部一共有95個千夫長，再加上大汗直接掌握的一萬怯薛軍，蒙古軍應該在15-20萬之間，也有人估計10萬多一點。
匈奴號稱有控弦之士30萬，突厥也隨時可以動員20萬以上的大軍，蒙古軍隊根本算不上多。蒙古草原能夠承載的人口上限是200萬，蒙古人即使全民皆兵，仍然超不過20萬。
那麼，蒙古人建立的帝國有多大？鼎盛時期達到2400萬平方公里，平均每個蒙古士兵要統治120—240平方公里，相當於現代一座中等規模的城市。
蒙古人是怎麼做到的？截止到他們那個時代，蒙古軍隊集中了人類已經取得的所有軍事成就。戰馬、弓箭、鐵甲、投石機，蒙古人一樣不缺。他們不需要後勤，整個部落都可以隨大軍出發，也可以靠搶劫維持必要的補給，蒙古戰士對飢餓和惡劣環境的忍耐力也是最強的。
按照其他文明的標準，蒙古軍隊都是沒有文化的野蠻人，可他們對戰爭藝術的精通，讓所有文明付出了血的代價。他們既會用匈奴人的遊走射箭，又能像鮮卑突厥發動鐵甲衝鋒。
他們經常使用誘敵深入、迂迴包圍等戰術，從敵人意想不到的地點和時間殺出來。他們不知疲倦，可以跟敵人耗上幾天、甚至幾周，只要發現對方稍有鬆懈，便猛撲上來，絕不遲疑。
這是一支完全的冷兵器軍隊，沒有人比他們更懂打仗。更可怕的是，他們在謀略方面也不遜於聰慧的農耕民族。蒙古人擅長收買偽軍，也捨得封賞，很多被征服的民族都為蒙古人提供了軍隊，幫他們打下更多的地盤。
蒙古大軍一直打到歐洲東部，也曾向非洲向軍，如果不是為了爭奪“成吉思汗”這個頭銜，蒙古人還將繼續擴大他們的版圖。即使如此，他們仍然奪取了2400萬平方公里的土地，而且都是豐饒之地，不像現代俄羅斯那樣以寒冷的西伯利亞為主。
最後一個被全體蒙古人承認的“成吉思汗”是蒙哥。可他在中國一座名不見經傳的釣魚城下斃命，是被擊斃、還是病死，並不重要，重要的是蒙古帝國從此陷入了分裂。
忽必烈繼承了汗位，但其他幾個王爺不服氣，建立了各自的汗國。疆域最大，也是最靠西的是欽察汗國，從蒙古西部一直延伸到東歐。歐洲人把它稱為金帳汗國。
察合台汗國在中亞和我國的西域一帶，一直跟忽必烈不對付，打過很多次仗，最後被帖木兒篡了位，建立帖木兒帝國。元朝覆滅後，帖木兒居然想找明朝報仇，只可惜死在半路上，只是不知道算不算是為成吉思汗鞠躬盡瘁了。
伊爾汗國主要位於伊朗和阿拉伯地區，由於地理位置好，連通各汗國和中國、歐洲，因而與各方的關係都挺好，把絲綢之路又撿了起來，光收個過境費就賺翻了。
還有一個闊窩台汗國，處於元朝和欽察汗國之間，包括大部分的蒙古草原，因為存在時間過短，有些歷史學家沒有把它算進去，地盤也被元朝和欽察汗國瓜分掉了。
除了這些汗國，對中國人來説，更重要的當然是元朝。忽必烈接受了漢家思想，按照儒教規矩建立起來的中原王朝。忽必烈原本不是“成吉思汗”的最佳人選，他靠武力奪取了汗位，才致使蒙古帝國分裂。
值得一提的是，忽必烈奪汗位主要依靠的，正是漢族軍隊和漢地物資。大量漢族豪強和官員為忽必烈征戰、治國。因此忽必烈建立元朝也是必須的，否則這些漢人就有可能離開，他還能否保住自己的地位，誰也説不準。