1931年9月初，紅四軍突然停止南下作戰，全軍北返皖西根據地。一天晚上，紅四軍10師30團1營副營長告訴營長王宏坤（1955年上將），説師部手槍隊綁着一個人押到該營宿營地旁的山溝裏槍斃了。王宏坤非常奇怪，這樣的事情以前從未發生過，他去問團長高建鬥、政委封俊。他們都説，你不要問，我們也不知道。
第二天行軍時，王宏坤發現怎麼都找不到紅10師28團團長潘皈佛，第三天早上，他發現自己營的兩個連指導員也不見了。王宏坤又去問高建鬥，對方直接訓了他一頓：“你還問，還咬你呢！”王宏坤這才感到事情有些不對勁，的確，一張針對紅四軍的大網已經悄然展開。
1931年5月上海臨時中央四中全會後，中央代表張國燾和省委書記沈德濟來到鄂豫皖蘇區，並和曾中生、許繼慎、徐向前等紅四軍領導人就之後的部隊使用方向產生爭論。張國燾和沈德濟主張派紅四軍去清剿商城悍匪顧敬之的老巢，曾中生、徐向前等則認為顧匪堅壁清野，動用紅四軍實在是得不償失，不如南下出擊外線更能獲得人力物力的補充。
時值中央蘇區第三次反圍剿激戰正酣，紅四軍將領的意見顯然更具有戰略配合意義，張國燾最終也被迫表示同意，但他又突發奇想，決定讓紅四軍東出英山，攻佔太湖、潛山，這裏曾成立過紅十一軍34師。然而經曾中生、徐向前和許繼慎等分析，認為從蘇區到潛、太要經過400裏白區山路，距根據地太遠，不如南下紅15軍的老根據地蘄黃廣地區更靠譜。
雖然張國燾最終拍板東出潛、太，但在攻佔英山後，曾中生、徐向前和許繼慎等審時度勢，認為還是南下蘄黃廣地區更好，於是曾中生最後決定轉兵南下，並立即將這一轉變寫成書面報告派人交給張國燾。紅四軍在南下作戰一個月間，共殲敵七個團、俘敵5000餘人、繳槍4000餘支、打下縣城四座，恢復了紅15軍的老根據地，取得空前大捷。
紅四軍軍長徐向前，政委曾中生
正當南下作戰進入最後決戰時，紅四軍軍部收到了張國燾的一封措辭嚴厲的來信，指責曾中生和徐向前是“和中央分局的公開對抗”、“原則上是根本錯誤的”，並責令他們立即北返。由於當時鄂豫皖紅軍沒有電台，這封寫於8月17日的信件到達曾、徐手中時已是九月初。軍部在雞鳴河召開大會討論了張國燾的來信，雖然大部分人表示反對，但最終還是決定停止南下作戰並立即北返。
二、醫院暴動謎案為何張國燾要在8月17日突然寫信給紅四軍，要求部隊立即北返呢？這就涉及到當年鄂豫皖蘇區的一樁謎案。據時任鄂豫皖蘇區保衞總局審訊科科長的戴季英回憶，1931年8月，在雙橋鎮戰鬥中被俘的國民黨軍第34師嶽維峻部的幾名軍官，計劃把毒藥放在後方紅軍醫院給傷員吃的稀飯裏，好趁亂把嶽維峻搶走，結果被保衞局破獲。
第34師師長嶽維峻，在被俘後為了活命，委託家人向紅軍交了不少銀兩、藥品，曾中生等正準備將其釋放時，正趕上張國燾來到蘇區，於是又把他監禁起來，這也是導致這幾個軍官鋌而走險的原因。但張國燾顯然不這麼看，因為經審訊，這些人交代毒藥是從醫院藥司、紅28團團長潘皈佛的妻子那裏搞來的，他隨即下令戴季英立即審訊潘皈佛之妻。
戴季英的審訊手段無非是嚴刑拷打，在他看來有嫌疑就肯定是有問題，潘皈佛之妻受不了皮肉之苦，最終只得承認她和丈夫潘皈佛是改組派。改組派，即國民黨分裂後原國民黨左派新成立的組織，也叫第三黨，大部分成員都是原黃埔軍校教育長鄧演達的學生們，而潘皈佛又是半路上加入紅軍的黃埔軍校生！在張國燾、戴季英看來，這裏面顯然存在着大問題。
張國燾和戴季英
戴季英繼續“乘勝追擊”，既然潘皈佛是改組派，那麼在紅軍攻打信陽時介紹他們夫婦加入紅軍的紅10師政委李榮桂自然也有問題。李榮桂被戴季英的審訊手段嚇壞了，為了極力洗刷自己，他居然很快供出了以紅12師師長許繼慎為首的改組派九人委員會，及其在9月15日舉行總暴動的計劃。儘管如此，張國燾最終也沒放過李榮桂，一年後，李榮桂在紅四方面軍撤出鄂豫皖蘇區時被張國燾殺害。
三、李榮桂為何舉報許繼慎李榮桂為什麼舉報出許繼慎呢？這裏面自然有審訊科科長戴季英這個“專家”的一番邏輯，無非是問他在哪裏加入的改組派？李榮桂和改組派有接觸，是在1928年，奉黨組織的密令到民國元老、原北伐軍第三十三軍軍長柏文蔚那裏組織學兵團，從事反蔣統戰工作，而當時其領導正是許繼慎，以及紅12師政治部主任熊受暄等人。
從事統戰工作是極為秘密的工作，部署許、熊的上線即在上海主持工作的周總理，張國燾、戴季英等當然不會知道這其中的緣由。但由於許繼慎是靠着同鄉朱藴山的關係接觸柏文尉，而朱藴山又是鄧演達創建改組派的合夥人！那麼戴季英自然由此得出許繼慎在1928年加入改組派的結論，李榮桂在其誘導下，為了免受皮肉之苦，只得順勢予以承認。
得知許繼慎居然“是”改組派，張國燾倒吸一口涼氣，聯想到許繼慎曾抵制立三路線進攻武漢的命令，之後又抵制他這個中央代表的“正確部署”，看來問題一切都講通了。按照張國燾的邏輯，那麼既然許繼慎有問題，改編紅一軍後就一直在其麾下做事的紅2師師長周維炯、3師師長肖方等人自然也是問題重重，難怪之前1師常和2、3師鬧矛盾。
朱藴山和柏文蔚
張國燾為何對“改組派”如此敏感？這就不得不提1931年3月在上海召開的臨時中央四屆六中全會，王明正式上台，這個毫無實際工作經驗的年輕人異想天開地指出：現在紅軍中混入了很多改組派分子，以前我軍可以靠兵運工作搞國民黨的軍隊，那麼改組派也能以同樣的方式分裂紅軍，所以一定要把他們全清理出去。這種不顧實際且想當然的看法，對剛走上發展正軌的紅軍來説，無疑將是一場災難。
四、陳昌浩空降抓人鑑於曾中生也多次支持許繼慎的意見，張國燾決定派與他一起來到鄂豫皖的陳昌浩去接任紅四軍政委。這個才25歲的年輕人性格暴躁，一聽説紅軍內部有個九人內奸集團，立刻火冒三丈，從牙根裏冒出四個字：“這幫混蛋！”9月上旬，陳昌浩親自乘坐列寧號飛機飛抵皖西蘇區並迅速接管紅四軍，剛到部隊他就下令將紅28團團長潘皈佛綁了槍斃，這也就是本文開頭的一幕。
槍斃潘皈佛後，陳昌浩繼續抓人，紅28團副團長丁超、陳興山、紅10師參謀主任柯柏元、紅30團團長高建鬥、政委封俊、紅35團團長王明、紅36團團長魏孟賢等等……一個也沒逃過。陳昌浩的抓人標準很簡單，即目標大多是參加過商南起義、六霍起義的紅軍中高級指揮員，在他看來這些人都是“土匪”、“兵痞”，是許繼慎、周維炯等人的同黨。
陳昌浩在兩個月後的報告中洋洋得意地自稱，多虧自己果斷的舉措，將改組派兵變的主謀20多人迅速逮捕，嚇得“周維炯、高建鬥手忙腳亂，終於不敢動作，許、熊聞訊，急得要死，也未敢動作”。同時他又認定，從皖西前往河南光山白雀園的一路上，紅軍的所有傷亡都是許、周故意搗亂所致。這簡直是已經被狂熱的情緒徹底衝昏了正常頭腦！
許繼慎和周維炯
曾中生、徐向前、曠繼勳等人雖然在工作中支持過許繼慎的意見，但由於他們在進入鄂豫皖前和許繼慎沒什麼交集，在工作中也都是平行關係，戴季英在後方也沒審出他們什麼材料，張國燾便沒有讓陳昌浩逮捕他們。儘管如此，曾中生還是被降職為獨立1師師長，曠繼勳被架空為紅二十五軍軍長，徐向前雖然職務上沒有變化，不過卻永遠失去了妻子。
五、不白之冤許繼慎在被捕前向陳昌浩轉交了一封昔日同學、國民黨特務曾擴情寫的勸降信，在許繼慎看來，自己一身正氣毫無問題，勸降信這種小兒科的手段應該不值一提。但在陳昌浩看來，你既然已經是改組派頭子，再耍這麼簡單的招數也是沒法洗白。由於許繼慎、周維炯在紅軍中擁有巨大威望，為避免節外生枝，陳昌浩下令將被捕人員用白布蓋上後藏在擔架裏悄悄帶走。
部隊抵達河南光山白雀園後，張國燾舉起的屠刀終於落下，雖然許繼慎、周維炯、熊受暄等經嚴刑拷打仍拒絕承認張國燾給他們安排的“九人委員會和9月15日總暴動”罪名，但在唯我獨尊的張國燾看來，這些根本就是垂死掙扎。11月中旬，張國燾將遍體鱗傷的許繼慎等人抬上會台進行公審，當晚即做賊心虛地下令將其勒死。
白雀園肅反，紅四軍死難將士累計2500人，有人説團以上幹部基本被殺盡，這其實是不準確的，比如李榮桂、陳奇活到次年，紅11師31團團長倪志亮升任紅10師師長、紅12師政治部主任吳煥先改任師政委等，被張國燾殺害的主要是參加過商南起義、六霍起義的中高級指揮員，其中由許繼慎擔任師長的紅12師則是重災區，該師的團、營、連三級指揮員前後一共殺了三批。
白雀園肅反烈士紀念碑
張國燾對自己肅反所取得的“偉大勝利”不禁感到得意洋洋，他甚至還將其專門寫成報告，送到上海臨時中央及鄰近蘇區，來推廣自己的先進“經驗”。受其影響，湘鄂西蘇區中央代表夏曦也感到當地紅軍中有改組派的活動，並模仿張國燾靠刑訊逼供獲得口供來破案的手段進行肅反，結果釀成更大血案。這筆血債將永遠記在張國燾等人的頭上。