大明崇禎十七年（1644年）3月16日清晨，崇禎皇帝如往常一樣在宮中召見考選官，以“安人心，取狡謀，用兵足餉” 為題目，對32位考選官依次奏對。考選進行一半時，太監急匆匆從外面送來一封奏報：大順軍攻陷了昌平。崇禎皇帝看後，大驚失色，慌忙起身入內宮，召集心腹大臣商議對策，眾大臣皆不吭聲，崇禎大喊：“內外諸臣誤我，誤我！”當天晚上，李自成的大順軍勢如破竹，一路攻到了北京的平則門、齊化門外。
17日上午，大順軍擺開陣勢準備發起猛攻。攻擊行動開始前，李自成派出投降的太監杜勳入城 ，要求崇禎皇帝立刻“遜位”。崇禎皇帝用親信太監與杜勳談判，以拖延時間。大順軍見崇禎一拖再拖，於是發起了對北京的總攻。太監曹化淳同大順軍接應 ，大順軍佔領外城。崇禎得知外城失守，立即拔劍向袁貴妃砍去 ，命皇后自盡 ，再砍傷大女兒坤儀公主 ，還殺死只有幾歲的小女兒昭仁公主 ，又殺死幾個妃繽。
崇禎皇帝又將兩個兒子永王和定王召來，讓他們換上百姓的衣服躲入民間。他還寫了最後一道聖旨，讓成國公朱純臣統領軍事，輔佐太子復位。隨後，崇禎帶着幾十名武裝太監騎馬出宮，想要衝出城去。衝擊幾次無法出城，崇禎只得拉着王承恩奔到萬歲山，在一棵老槐樹上自縊身亡。
19日上午，大順軍攻下北京城，明朝覆滅。這天中午，李自成在宰相牛金星、軍師宋獻策等的陪同下，從德勝門進入北京城。李自成在入城前將箭頭拔掉，向軍中射去三支箭，申明軍紀：“入城之後，敢傷人劫掠財物和婦女者，殺無赦。”來到承天門後，李自成百感交集，抽出弓箭對着承天門射了一箭，然後大笑着進入了皇宮之中。李自成進入皇宮登極殿，立刻讓人追查崇禎帝下落，兩天後手下才在煤山發現了崇禎的屍體。
大順軍初入北京時，深得民心眷顧。北京城的居民，家家在門口設立香案，恭迎大順軍入城。大順軍還貼出安民榜文，要求百姓照常生活。對於明朝大臣，大順軍要求他們前來報名匯察，不願意當官的，自聽其便。願意當官的，按照前朝官位選用。但是三品以上的官員基本上不予錄用，四品以下的只留了100多人在京城任職，其他的則放到外邊任職。
打下北京城後，大順政權開始充盈國庫軍需，一是沒收明朝官府的庫存，二是進行“追贓助餉”的政策，強迫貪官污吏和富户把盤剝百姓的錢財交出來，充作軍餉和各種開支。這項重大的工作由大將劉宗敏主持，當時明文規定：內閣學士，交銀10萬兩；部院、京堂、錦衣，交7萬、5萬或3萬兩；科道、吏部、兵部、翰林，交5萬、3萬、2萬、1萬兩；部屬以下官吏，則交數千兩。皇親國戚則全部交出，才能免死。但是由於拷掠過甚，打擊面漸漸擴大，人心開始浮動，漸漸不滿大順政權。
25日，羣臣開始勸進李自成登基，李自成先是將明太祖朱元璋的“神主”遷到歷代帝王廟中，又將其他明朝皇帝的“木主”全部燒掉。為了製造天命所歸的跡象，又對外宣傳在宮中找到了刻着永昌年號的銅爐和漆盒。緊接着，眾臣開始為李自成縫製龍袍和皇冠，皇冠試了一次又一次就是不合適。宰相牛金星還主持制定了《永昌儀經》，對大順政權的官職、禮儀等內容進行了規定，按照五行相生相剋的原理，明朝以火德王，大順政權以水德王，因此衣服顏色以藍色為主。
一切工作準備就緒，登基日子選在4月17日。但由於山海關形勢惡化，李自成不得不御駕親征，登基日子被迫改期。在山海關的吳三桂坐擁大軍，夾在大順政權與清軍之間，地位舉足輕重。在南方，還有張獻忠的大西政權，李自成若能與大西政權聯合，要擊敗清軍和吳三桂是有希望的。但李自成卻在成都任命地方官，這觸犯了張獻忠的利益，雙方公開決裂。
為了招撫吳三桂，李自成在如今後當即派居庸關守將唐通前往山海關招降吳三桂。唐通帶去了大量金銀，還帶去了吳三桂父親吳襄的書信。吳三桂考慮家室都在北京，而且聽説李自成禮賢下士，加之明朝總兵白廣恩、牛成虎等人已經投降了大順政權，於是決定歸順。吳三桂將山海關讓唐通接管，自己親率大軍去北京見李自成。誰知在路途中吳三桂聽説父親被拘，愛妾陳圓圓被掠，於是調轉兵馬殺回山海關，唐通沒有準備，被吳三桂擊敗。
吳三桂決心投靠清軍，放清軍入關。此時唐通向李自成告急，李自成並未將此當一回事，仍在分兵南下進攻。4月13日，邊關危機已經成為燃眉之勢，李自成、劉宗敏這才親率10萬大軍北征。
4月21日上午八點鐘，大順軍與吳三桂軍在石河激戰。多爾袞率兩萬清軍精鋭於晚上抵達山海關，但多爾袞不敢進城，因為他不放心吳三桂。第二天，吳三桂與大順軍激戰，就在吳三桂軍即將崩潰之際，吳三桂登上歡喜嶺見了多爾袞，多爾袞這才下令全軍夾擊大順軍。大順軍已經激戰兩個晝夜，又遭到前後夾擊，因此大敗。李自成下令撤軍，清軍乘勝追擊40裏。李自成一路退到永平，原本想整軍再戰，不料軍心已經渙散，不得不退到北京。
李自成大軍在山海關戰敗，主要的原因不在清軍與吳三桂軍的聯合攻擊，而在於大順軍從上自下的腐敗，軍隊戰鬥力大大下降。進入北京城後，大順軍嚴格的軍紀很快鬆弛下來，一向不好酒色的李自成，同劉宗敏、李過等人“分得宮嬪各三十人”。劉宗敏更加過分，擄掠陳圓圓，拷打吳三桂之父吳襄，導致吳三桂在山海關兵變。宰相牛金星整日手持灑金扇，乘坐大轎往來拜客，全然不顧天下還未大定。
各軍將領為求升遷，大肆劫掠女子與金銀，手下兵士則用幾百輛大車將市場劫掠一空。此時大順軍全軍上下“耽樂已久，殊無鬥志”，大順軍個個身上“各懷重資”，“腰纏多者千餘金，少者亦不下三四百金。人人有富足還鄉之心，無勇往赴戰之氣。”
大順軍在山海關戰敗，於26日疲憊地返回北京。大軍過後，必有凶年。此時北京城內外鼠疫爆發，大順軍減員嚴重。李自成無法在北京立足，只得下令全軍向西撤退。在撤退前，大順軍燒燬宮殿和九門城樓，李自成草草登基當上皇帝。晚上五更時分，大順軍從南城撤出北京城，繼續進行流寇主義作戰，一直到最後敗亡。
李自成進入北京是3月19日，退出北京是4月30日，前後總共42天。在這42天裏，大順軍外出征戰10余天，搜刮和享樂20余天，營建府邸和準備登基大典10余天。一個原本能夠改朝換代，成就一番偉業的大好時機，就這樣被自己葬送了。也是這短短的42天，讓轉戰了數年，積累了民心的大順政權迅速失去民心，最終落得個兵敗滅亡的下場。
一直以來，李自成的生死下落成謎。比較著名的觀點是1955年郭沫若根據時人所寫的幾篇文章和發現的李自成寶劍、馬鐙為由，斷定李自成是死於湖北通城的九宮山，而且是被當地村民殺死。另外一個觀點是李自成並沒有死，而是躲在石門縣夾山寺當了和尚，法名叫奉天玉。
李自成是不是奉天玉和尚？這個問題史學家糾結已久，至今未有定論。但對大順政權而言，從北京撤出的那一刻起，他們的失敗就已經註定。李自成生死與否，又能改變什麼呢？
這就是李自成入京42天所經歷的一切，至今讀來依然令人警醒。
參考文獻：《李自成》、《甲申三百年祭》、《明季北略》