東漢末年的時候天下一片混亂，生靈塗炭。當時袁術自己獨霸一方，割據淮南，他同族的弟弟袁紹也掌管着冀州。天下傳言“代漢者，當塗高”，這句話中“當塗高”幾個字説得很不清晰，所以，只有這一句話並不能確切地知道這個人指的到底是誰。兩漢時代，漢武帝就感嘆過：“漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也。”
另外，當時有女巫道人還對李傕説：“塗即途也，當塗高者，闕也。傕同闕，另極高之人謂之傕。”但是，袁術聽到這句話心裏可樂開了花，他的名字有“大路”的含義，隨後，他就把此句中的“當塗”跟自己名字聯繫了起來，“吾字公路，正應其讖。而當時袁術手中還拿着傳國玉璽，隨後，就在這種情況下，袁術竟然一時衝動公然稱帝。
天下的勢力本來就很混亂，很多人想稱帝但是因為缺乏充分的理由也都沒敢輕舉妄動。這下可好了，袁術稱帝之後，各方勢力都打着“剿滅漢賊”的旗號來攻打袁術。不久，曹、劉、呂、孫等四大勢力的人都把手伸向了袁術，一起向壽春城進軍。袁術一看情景不對，就趕快往汝南跑，結果，在半路上碰到了劉備，被他一舉擊潰，迫不得已，袁術只得原路返回。
後來，在路上的時候，他看天很熱，就安排下屬去找點蜂蜜來，但是，無論怎麼找也沒有找到。這下可以説袁術是非常絕望了，於是大喊：“我袁術竟然這樣命薄？”然後，就不停地吐血，最終還是死了。
有了袁術的前車之鑑，曹操也就不敢輕舉妄動鬧騰稱帝了，不過，曹操是下定決心要讓自己兒子稱帝的，可以説，曹操征戰一生，就是為了幫他兒子把稱帝的道路掃平。在220年的時候，曹丕上任，是為魏王，上位後不久，他就開始計劃着如何取代這個空殼的漢朝。
此時，劉協也是個能夠認清形勢的人，就主動向曹丕請求，希望自己能夠通過禪位的方式把皇位傳給他，但是，這曹丕也怕後人罵他，就沒有直接接受他的請求。而且，這時候曹丕剛上任，還沒有對國內的輿論進行有效的控制，綜合考慮，曹丕斷然拒絕了劉協的第一次請求。