明朝末期，天災人禍不斷髮生。明朝政府面對皇太極在邊外的威脅，節省開支，加重賦税和徭役。而陝西又逢旱災，人民無法生活，只有鋌而走險。天啓七年（1627年）李自成於陝北發動農民起義。
1644年春，通向北京城的大門終於向李自成的軍隊敞開了，這座由為數不多的軍隊防守的北京城，在勢力浩大的起義軍面前不堪一擊。當李自成的起義軍入城時，京城的人們走出家門，湧上街頭，歡迎這位英雄。
然而李自成卻打得了天下，守不住天下，僅僅在位42天，便落荒而逃。那麼李自成在北京究竟幹了哪些事，決定了他迅速敗亡呢？
一、籌備登基大典
實際上李自成一進北京之後，就一直在籌備他的登基大典，對於李自成來説，雖然他推翻了明王朝，但是卻依然改不了小農思想，剛剛進了城就忘了自己吃的苦，在天下還未平定之際，竟然就開始準備自己的登基大典了，於是他早早的搬進了皇宮之中，派人四處搜捕崇禎皇子的同時，夜宿龍牀，還搶掠了很多妃子和宮女，不久之後，李自成就完全變了，不僅對臣下襬起了架子，而且還動輒疑心疑鬼。
二、放縱手下燒殺搶掠
大順軍入京之初，李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”所以京城秩序尚好，店鋪營業如常。但很快，李自成就沉溺在了當皇帝的美夢之中，縱容農民軍拷掠明官，四處抄家。更是放縱手下燒殺搶掠，京城中稍微富裕一點的京官、紳士、地主便遭到肆意劫掠，有錢搶錢，沒錢搶人。而李自成對明朝舊臣非但不加以利用，反而輕易踐踏侮辱，輕則用刑，重則滅族。
三、縱容下屬霸佔陳圓圓
李自成最大的敗筆在於，他的一個舉動間接導致了滿清的入關，而自己又不能有效地組織部隊進行抵抗。，他的部下劉宗敏搶奪了山海關重兵吳三桂的愛妾陳圓圓，還拷打了吳三桂的父親吳襄，後來李自成寫信勸吳三桂投降之時，吳家的一個家丁逃出北京城，把吳家的現狀告知了吳三桂。
吳三桂惱羞成怒，發誓絕不投降，還要舉兵為父報仇，李自成不但不好言慰籍，反而覺得吳三桂對自己不敬，竟然率領幾十萬農民軍去攻打山海關。
李自成因為自己的目光短淺，貪圖享受，最終錯過了一個構建新王朝的機會，然而，歷史是無情的，縱觀整個中國歷史，依靠發動農民起義奪取政權的例子，成功者寥寥無幾，僅有兩例成功，分別是漢朝劉邦和明朝朱元璋這兩個幸運兒。