受命開發這種人民汽車的保時捷博士研製了甲殼蟲汽車，但是在1938年時，德國陸軍武器辦公室提出了一項軍事車輛的發展要求，此要求決定以甲殼蟲汽車為基礎，研製一種重量為550千克的車輛，它除了駕駛員之外，還能乘坐3名全副武裝的士兵，並且車體要適合越野，具備大規模生產的潛力。
保時捷博士在82型的基礎上研製了大眾166型。新的車輛擁有一個槽型的車體，使用一台25馬力水平對置4缸發動機提供動力，並且採用四驅模式，車體更加緊湊，軸距剛好2米，車輛越野時的穩定性得到提升。
車輛的兩棲能力是通過螺旋槳實現的，不過螺旋槳結構並不和人們普遍認知的不一樣。它在車體的尾部靠下的位置設置了一個動力連接口，這個連接口的上方是一具可向上摺疊的三葉螺旋槳。陸地行駛時，螺旋槳向上翻折並固定，在入水前需要成員將車上的一根長杆與螺旋槳結構固定，車輛依靠車輪滑入水中後，後排的人員推動長杆將螺旋槳向下翻折，與此同時螺旋槳的三齒結構與動力輸出口的三齒結構咬合，完成對螺旋槳的驅動。因為車體輕盈，大眾166的水上深度比較快，達到了10千米每小時。
大眾166問世後得到德軍的喜愛，這種輕便靈活的車輛被廣泛運用於軍事指揮官，從1942年開始生產，直到1944年因為盟軍大轟炸而停產，該車總計生產了14276輛，在各戰區都有它們的身影。
一種未經證實的説法是，當時盟軍對這種近乎可愛的車輛也很痴迷，並且將繳獲的車輛留作自用，或者獎勵給部隊。這種説法並不可靠，因為英、美盟軍自身裝備有數量不低的吉普車等車輛，一般情況下很少將繳獲的裝備留用。至於東線戰場，大眾166的小體格出現頻率並不高，可能是戰場太寬廣，平均下來裝備密度就很低了。