大家都知道，衞星和宇宙飛船在宇宙軌道上的飛行因為阻力薄弱，並不需要消耗多少能量。但變軌、糾正運動偏差以及位置衞星內部部件的正常運轉還是需要能量的，一般都由太陽能帆板提供能量。但太陽能其實是受到宇宙環境的影響的，而且提供的能量也並不充足，本身裝置壽命也有限。為了製造更“夠力”，使用時間更長，適應性更廣的衞星，一些國家試圖在衞星上搭載核反應堆，製造核動力衞星。
核動力衞星的製造在對核技術極其崇拜的冷戰高峯時期達到了頂峯——畢竟，在那個甚至試圖在轟炸機上安裝核反應堆實現全球飛行的年代，在衞星上安裝核動力裝置實在不值得大驚小怪。更強的能量和適應能力意味着衞星可以搭載更多設備，進行更多工作，雙方尤其看中在軍用偵查衞星上採用這種技術。在冷戰時期，任何新技術都會首先用在軍事上，兩大陣營迫切希望每一項可能的高科技壓倒對方——不能軍用的一切科研在當時雙方看來都毫無價值。不少科研人員也拼命讓自己的工程項目和軍事掛上鈎，以方便抱上軍方這個完全不計成本的大腿。
俄國人在1970年拿出了自己的第一枚核動力衞星，其目的就是充當軍用偵查衞星使用。俄國科學家對軍方誇下海口：這顆衞星足夠運行600年——在當時的條件下，因為動力和其他材料的侷限，很多衞星的壽命其實是很短的，600年這個天文數字讓軍方眼前一亮。
在1970年9月20日的發射中，這枚“可以運行600年”的衞星出了烏龍——發射升空後兩小時，這枚衞星宣告損毀。失敗的原因是因為材料和設計不過關，內部的核裝置竟然在飛行過程中發生了融化現象。根據德國《焦點》雜誌關於冷戰時代核動力衞星的專題文章稱，這枚衞星在損毀後重新墜入大氣層，其殘留的放射性物質跟隨衞星殘骸一起墜入了北太平洋地區，並造成了墜落海區的核泄漏污染。
不過，俄國人拿出了不折不撓的精神，根據《焦點》雜誌的文章介紹稱，在隨後的5年內，俄國人朝太空發射了60枚核動力衞星，似乎下定決心要突破這個難關，這在今天看來令人驚詫的數字不過也是冷戰瘋狂的寫照而已。不過，這些核動力衞星有一半出現故障，到太空後沒多久就墜毀了。還有百分之三十的核動力衞星的壽命也遠沒有吹的那麼長，在5年內宣告報廢。核動力衞星墜毀帶來的輻射傷害很大，所以後來各國儘管保留了核動力衞星的研製，但還是以太陽能帆板衞星為主力。
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