蘇德戰爭開始後，德軍一路勢不可擋，而蘇軍則在被動的防禦中節節敗退。
在明斯克的戰役中，蘇軍西方面軍遭到了德軍的合圍，共有數十萬蘇軍遭到俘虜。他們的裝備補給，也成了德軍的戰利品。
一個強大的方面軍，竟然只抵擋了德軍一個星期，這讓斯大林根本無法接受。為了肅清軍容，斯大林以“驚慌失措，指揮無方，拋棄部隊，通敵叛國”的罪名，處死了包括大將巴甫洛夫在內的四名指揮官。
巴甫洛夫等人當然沒有通敵叛國。斯大林此舉，或多或少也有幾分推卸責任的因素。但巴甫洛夫等人畢竟戰敗了，無話可説，卻也只能無奈地背起這口黑鍋。
那麼，同樣是戰敗並導致軍隊大規模被俘虜，為什麼科涅夫元帥卻可以毫髮無傷，甚至後來還得以晉升呢？
在1941年的莫斯科會戰前期，當時還是大將軍銜的科涅夫，也曾遭遇了慘敗。在維亞茲馬-布良斯克戰役中，科涅夫率領的西方面軍，面對德軍的大縱深合圍戰術，顯得無可奈何，最終導致幾十萬蘇軍被俘。
這場戰役之後，暴怒的斯大林專門派出了最高統帥調查組前來興師問罪。莫洛托夫和伏羅希洛夫痛斥科涅夫。但科涅夫卻據理力爭，他認為自己早就向斯大林報告過西方面軍主力可能被包圍這一情況，但最高統帥部卻並沒有下達任何指令。並且蘇軍防禦的戰爭形態，實際上根本就存在嚴重的問題。
為了這件事，科涅夫同伏羅希洛夫大吵了一架。最後伏羅希洛夫氣得要將科涅夫送上軍事法庭，要讓他為這一次的失敗負責。
就在雙方僵持不下的時候，本來在列寧格勒進行防禦的朱可夫，來到了西方面軍中。朱可夫當着兩人的面與斯大林進行了通話。在他看來，儘管科涅夫確實是打了敗仗，但他最後能及時反應過來，調動部隊成功實施反突擊，也展現出了不俗的指揮能力。並且在莫斯科危機的局面之中，槍斃科涅夫，並不能改變如今的形勢。
最後，朱可夫告訴斯大林，他同科涅夫同在白俄羅斯軍區呆過一段時間，他認為科涅夫是一位有才能的將才，並請求斯大林將科涅夫任命為他的副手，協助他工作。
由於朱可夫在列寧格勒的神奇表現，斯大林還仰仗着朱可夫來防守莫斯科，因此在稍作考慮之後，斯大林最終答應了朱可夫的請求。而科涅夫也因此保得了性命。
實際上，除了朱可夫求情的原因之外。科涅夫的能力，其實也是受到斯大林認可的。
在蘇德戰爭剛剛爆發的一段時期，蘇軍各大部隊都不適應德軍閃電戰的攻勢，基本上都處於被動挨打的狀態。但政治委員出身的科涅夫，卻帶着部隊在斯摩稜斯克地區，與德軍進行了頑強的作戰，他也因此被稱為“永不退後的將軍”。從那個時候開始，科涅夫就開始引起了斯大林的注意。
而在科涅夫失敗的維亞茲馬-布良斯克戰役中，斯大林也確實收到過科涅夫的預警報告，但他自己卻沒能做出任何反應。
比起巴甫洛夫完全不清楚德軍情況，還跑到一個集團軍陣地上瞎指揮的行為，相比之下，科涅夫實在是優秀的多。
有了朱可夫求情，斯大林也就順水推舟。他知道，這樣一來，他還可以同時收穫朱可夫和科涅夫的感激，這筆買賣當然是十分划算的。
科涅夫也沒有讓斯大林失望。在成為朱可夫副手後不久，科涅夫就被斯大林調到了加里寧擔任方面軍司令。在莫斯科戰役後期，加里寧方面軍表現出色，成功擊潰了德軍的攻勢。
然而到了斯大林格勒戰役期間，斯大林又以科涅夫沒有能牽制住德軍為理由，將他調為了草原軍區，也就是預備軍的司令。
到1942年，朱可夫和瓦杜丁等人都因為戰功晉升為元帥，但科涅夫卻因為缺少機會，仍是大將軍銜。
不過，科涅夫卻並沒有氣餒。到1943年的庫爾斯克會戰時，科涅夫成功攻破哈爾科夫，他終於證明了自己的價值。到了反攻階段，科涅夫率領烏克蘭第二方面軍，一路殺得德軍丟盔棄甲。等瓦杜丁意外犧牲後，科涅夫又接手了烏克蘭第一方面軍。在他的手中，烏克蘭第一、二方面軍成為了德軍最恐懼的部隊。
科涅夫在1944年順利晉升元帥，而他也和朱可夫、羅科索夫斯基一起，被並稱為蘇聯陸軍的“野戰三駕馬車”。
（參考資料：《第二次世界大戰戰史》《蘇聯偉大衞國戰爭》）