甲午戰爭前北洋水師的真實實力如何?
1874年因琉球事件而引發日軍侵台後,清廷於次年決定每年從海關及厘金收入中提取400萬兩白銀作為海軍軍費,北洋水師即由此起步。
之後,北洋大臣李鴻章開始向歐洲拋出大額訂單,準備打造一支前所未有的艦隊。
1880年12月,李鴻章與德國伏爾鏗船廠簽訂了一份總金額高達340萬兩白銀的造艦合同,這就是後來的“定遠”、“鎮遠”兩艦。之後,李鴻章又向該廠訂購了一艘穹甲巡洋艦“濟遠”艦,造價68萬兩白銀。
“定、鎮”兩艦是同級姊妹艦,二艦長94.5米、寬18米、吃水6米,排水量7200噸,4門克虜伯305毫米後膛主炮,當時號稱“全球第一等鐵甲艦”。
1885年後,李鴻章再次向英德兩國訂購了4艘巡洋艦,這就是英國阿姆斯特朗公司建造的“致遠”、“靖遠”兩艦,造價170萬兩白銀;向德國伏爾鏗船廠訂造的“經遠”、“來遠”兩艦,造價174萬兩白銀。1887年秋,四艦同時抵返天津。
北洋水師於1888年(光緒十四年)12月17日于山東威海衞的劉公島正式成立,清廷每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設,凝聚了李鴻章晚年的心血。
根據當年《美國海軍年鑑》排名,艦隊實力曾是東亞第一,世界第九(前八名分別為:英國、法國、俄國、德國、西班牙、奧斯曼土耳其、意大利、美國)。後由於種種原因逐漸落後日本。
有了定遠號、鎮遠號等先進的鐵甲艦,並不會自動形成強大的戰鬥力。那時候,自北洋水師提督丁汝昌以下,絕大部分軍官都是陸軍出身,沒有水上作戰經驗。因此,在李鴻章的推薦下,清廷聘請了英國海軍軍官琅威理作為北洋水師的軍事顧問。
琅威理是一位資深的海軍軍官。他14歲就進入皇家海軍學校學習,16歲就進入英國海軍實習,實習期滿後就一直在英國海軍服役,長達20多年。
琅威理最初來到中國,是因為中國從英國購買軍艦,他負責將軍艦帶到中國。琅威理在華期間所表現出來的勤幹明練作風,讓李鴻章很欣賞。幾經交涉,在李鴻章的推薦下,琅威理於1882年正式入職北洋水師,頭銜是總教習、副提督銜,主要負責艦隊的組織、操演、教育和訓練。
毫無疑問,琅威理是一位優秀的軍事顧問。他非常勤奮,日夜操練,“刻不自暇自逸,嘗在廁中猶命打旗傳令”,在廁所裏都不忘工作,與那些尸位素餐的中國軍官形成了鮮明的對比。琅威理治軍極嚴,北洋水師一度流傳“不怕丁軍門,就怕琅副將”的説法。在琅威理的督促下,北洋水師官兵認真操演,沒人敢請假,也沒人敢出差錯。
在琅威理的嚴格管理和訓練下,北洋水師軍容整肅,讓英國、法國這些老牌的海軍強國都刮目相看。
1886年,北洋水師提督丁汝昌率隊對日本進行友好訪問。期間,發生著名的“長崎事件”。琅威理極力鼓動開戰。他認為,此時北洋水師的實力遠勝對手,“即日行動,置日本海軍於不振之地。”
日本倒頗有自知之明,他們深知實力不及中國,就軟了下來。次年2月,中日雙方簽訂協議,日本賠付中國52500元,算是了結此事。
隨着北洋水師訓練水平的提升,劉步蟾、林泰曾等軍官開始不滿琅威理的管理風格,圍繞指揮權發生了爭執。
1890年2月,北洋水師南下期間,發生了“撤旗”事件。琅威理認為,這是劉步蟾、林泰曾等軍官對自己的侮辱,向李鴻章提出辭職。李鴻章也不欲一個外國軍事顧問過多染指艦隊,隨即照準。於是,琅威理就離開了中國。
琅威理回到英國後,逢人便訴説其在華受辱,這也讓英國政府很沒面子。1890年11月4日,英國拒絕了李鴻章另聘英國人為北洋海軍顧問的請求,他們撤回了中國海軍中的所有英國軍官,宣佈不再接納中國海軍留學生赴英國學習。
就在同一時期,日本也在用英國人訓練自己的海,負責日本海軍建設的英國皇家海軍英格斯上校後來回憶説,日本政府曾封贈他以貴族,使他能有足夠的權力和地位號令全軍。日本人,堅持走着英國人鋪出的路,他們不僅使艦隊保持着英格斯離開時的面貌,而且更趨完善了。
中國老是覺得自主好,時機成熟了要自主,當時機不成熟的時候,往往就提前自主。所以北洋水師後來的訓練就開始翫忽了,把訓練制度降下來,自行其事.而日本始終一直到跟中國開戰,英國的這些教練也沒走,所以差距拉開了。
當時上海的英文報紙《北華捷報》説,琅威理離去,中國海軍“混亂的狂歡”開始了。1886年7月,北洋水師的“定遠、“鎮遠”等四艦,由朝鮮回國途中,駛往日本長崎港大修,日本人開始很害怕,日本艦隊司令東鄉平八郎,也是從英國學海軍回來的,他登艦參觀,參觀了以後説,我心裏很有把握,我能打敗中國。因為當時他看到中國軍艦上的大炮,曬的是士兵的褲子,所以這叫“大炮上曬褲子”。日本《朝日新聞》,以“清國海軍的現象”為題報道了觀感,甲板上放着關公像,亂七八糟的供香,其味難聞之極,甲板上散亂着吃剩的食物,水兵語言不整,不絕於耳。同時,中國水兵上岸休假,還前往長崎一家妓館尋樂.
這些都反射出北洋水師的軍紀鬆散、士兵驕橫,但對這一切,李鴻章不以為然,他説武人好色,乃人之天性。只要你能打仗,就可以了。
同時北洋水師都染襲了過去中國軍隊的那套裙帶關係,翫忽職守。水師後勤管理腐敗,福建人把持着整個艦隊日常職能,北洋水師創建初期,後備人才不足,大部分的高級海軍將領均來自船政學堂,以福建人為主。這樣北洋水師產生了內部矛盾。官職僅次於丁汝昌,留學英國,船政學堂畢業的劉步蟾,為人性格跋扈,對屈居於丁汝昌之下感到不滿。劉步蟾利用鄉情,聯合閩籍軍官,在水師中形成了閩黨,與丁汝昌明爭暗鬥,導致了戰鬥力的下降。