明朝宦官制度：依賴皇權、制衡朝臣，功過兩評説
首先，宦官和太監是有區別的，“宦官”這一詞出現的年代更早，有史可考最早在秦朝，最初是一個官名，是一些主要負責管理宮廷雜事的各色奴僕，與淨不淨身沒有多大關係，所以在西漢以前，宦官並不是都是閹人，而到明朝後期，“太監”才逐漸變成了“宦官”的統稱。
宦官是王權發展到一定階段的產物，伴隨着我國整個封建王朝，是帝國王朝中最易接近王權的一個羣體，通常情況下宦官地位很低，但同時也是與統治者接觸最為密切的羣體，因此在整個封建王朝歷史長河中，也出現過很多位高權重的個別人物，更有甚者可以翻手為雲、覆手為雨，影響整個朝局、改變皇權繼承人，或達到傀儡帝王的程度。
宦官的地位和作用在不同的歷史時期有不同的體現，在明朝統治者極力加強中央集權的背景下，明朝中後期宦官的影響也日益加大，這與明朝皇權逐漸對宦官產生的依賴是密不可分的。
1、宦官必須依附皇權而存在
封建王朝宦官的基本作用一直沒變，那就是圍繞在帝王周圍服侍皇權統治階級，宦官是皇權發展到一定階段要有所突破而不得不用的工具，宦官的權力和地位不能通過科舉制度和地方政績來實現，是完全依靠皇帝的信任和授權而來，這就體現了宦官權力必須依附皇權而存在的特殊性，所謂伴君如伴虎，這是一個危險性極高的職業，但同時也更易得到皇權的信任和授權。
2、皇權與外臣衝突，皇權因此依賴宦官
明朝官員的權力和主導地位在與前面的朝代相比之下有所削減，這與明太祖朱元璋出身貧寒、對貪官污吏深惡痛絕不無直接關係，在明朝，大臣們已經開始喪失決策權，不再是宋朝時士大夫的般的尊貴。皇帝們把權力從大臣們手中拿走、又沒有那麼大的治國精力，是宦官被逐漸委任的關鍵，明朝員死讕之風盛行，皇帝常對朝臣執行庭仗之刑來豎立威信、駕馭羣臣，打破了“刑不上大夫”的一慣認知。
舉明朝之世，死諫者繁多，洪武時錢唐抗疏入諫“臣為孟軻死，死有”；明成祖時，方孝孺以死抗諫“死既死耳，詔不可草”；正德時，蔣欽直諫彈劾劉瑾被逮入獄，奮筆日：“死既死，此橐不可”，凡此種種，不勝枚舉。
“不聽話”是明朝官員的一大特點，從明朝統治者“加強中權集權”的一系列措施來看，君臣之間更為對立，有着難以調解的矛盾，甚至於內閣與皇帝亦常有分歧，如此種種使皇帝的想法很難執行，在這局面下，皇帝依賴宦官是必然結果，加強中央集權後，明朝中後期的皇帝又甚少能像朱元璋和朱棣一樣勵精圖治，因此對宦官的依賴逐漸加大，這也是宦官專權的關鍵所在。
明朝宦官對皇帝的皇權有哪些積極的作用明朝的“宦官”一度勢力很大，對明朝有着深遠影響，但作為明王朝皇權統治者的有力武器，也有很多積極的影響：
1、明朝那些賢能且有建樹的宦官
明朝的皇帝與朝臣之間，減少了合作與尊重，多了些許制約，衝突也更激烈，君臣之間的關係更為刻薄寡恩，但又不得不合力治國，共同擔負天下大局，這種特殊的君臣關係，導致宦官與朝臣之間的關係也很複雜。
另外明朝統的治者又有着“天子守國門、君王死社稷”的氣節和風骨，在此影響下，明朝的宦官中也曾出現許多賢臣良將，有着積極的作用和不小的貢獻。
譬如鄭和下西洋，開創了中國的大航海時代；懷恩行使批紅大權確能忠朝善事，剛正不阿（《明史》：“恩班在前，性忠鯁無所撓，諸閹鹹敬憚之。”）；陳矩行大權卻能秉公執法、不涉無辜，為人清廉節儉、不耽物慾等。
2、強化皇帝的中央集權，平衡各方勢力
明朝宦官權力再大，也難以擺脱“授制皇權”的局面，宦官在明朝中後期，專權之事甚多，參與到明朝政治、軍事、外交、經濟、教育等諸多方面，但更多的用途是制衡皇帝並不信任的朝臣官史，以加強、穩固皇帝的中央集權。
而宦官之權又多屬法外之權，一方面能對朝臣官史進行監督、打壓，另一方面又可以權力回收，因此即使中後期宦官專權越演越烈，卻無法達到秦朝趙高那般足以顛覆歷史的權勢，大多數情況下，宦官制度是明朝統治者有效的輔政手段。
明朝皇帝的政治目的是加強中央集權，使用“宦官”之權，是為了各方勢力互相牽制，亦不會過渡放權給宦官，有權的宦官也是可以被朝臣彈劾的，所以也會看到有劉錦被殺、魏忠賢被廢的結局。
明朝多貪官，卻又有著名的二十四能臣，這跟皇帝集權的政策都有一定的關係，而“宦官”作為明朝統治者實施皇權的工具，起到了很大的作用（《大明律》:“凡諸衙門官，若與內官近侍人員互相交結泄漏事情夤緣作弊，扶同奏啓者，皆斬，妻了流三千里安置。”），更有聲音稱明朝之所以滅亡，是因明朝最後50年，由宦官把持的“廠衞系統”已經失去其作用而導致的。
3、深度參與二十四衙門
二十四衙門內設十二監、四司、八局，一方面侍奉皇權家族，使皇庭管理井井有條，另一方面協助明朝統治階級掌管天下，在二十四衙門系統中，宦官比重頗大，起到了關鍵作用，在明朝統治階級完善的管理體系中，貢獻頗為突出。
4、也曾協調明朝軍臣關係
在明朝中後期遇到昏庸的皇帝不理朝政時，賢明的宦官也曾利用自己的身份忠言直諫，使明朝官僚機構正常運轉，雖然大臣與宦官的鬥爭更易引起歷史愛好者和學者的關注，但和諧共存的局面佔據了明王朝的大多數時期。
明朝宦官權力擴張帶來的重大不利因素明朝之前宦官之亂不窮，這一點朱元璋是知道的，朱元璋對宦官之權也多為忌憚，與他對諸多的貪官污吏不滿無異，因此他曾規定宦官不許讀書識字，不得干政，對宦官的控制比對朝臣還要嚴格。
但朱元璋無論如何沒想到朱棣會奪位成功，而朱棣的成功又得宦官之恩，加之其帝位名不正、言不順，與朝臣的隔閡猜忌更甚，便開了授以宦官之權的先河，為中後期宦官專權奠定了基礎。
1、亂司法、破壞朝庭秩序
劉瑾專權時，被稱為千歲公公，連內閣也要卑躬屈膝。魏忠賢專權時，也被稱為九千歲，甚至於宦官權勢至極，民間效尤，私自閹割幼男，以求錄用。可見宦官淫威之下以致民間極其悽苦，社會風氣也遭到敗壞。
朱棣為把握經濟命脈，任宦官掌控錢糧賦税，宦官為了從中牟利，就暗中巧取豪奪，增加税目，限制明朝經濟發展，“盡籠天下貨物，令天下商賈無所謀利”亦使明朝財政雪上加霜。
2、結私營黨、破壞廠衞系統
明初貪官盛行，為了整頓貪腐、駕馭不法羣臣，朱元璋創立了錦衣衞，“廠衞”系統先有錦衣衞、後有東廠和西廠，廠衞系統在明初期發揮了不小的作用，對時局穩定有一定貢獻，但從萬曆時期由司禮太監出任錦衣衞首領，從此開始結黨營私，誣陷不能拉攏的勢力、不能同流合污的官員。
明中期後，隨着宦官的勢力不斷擴張，廠權大於衞權，宦官專權開始，逐漸背離初衷，不但失去了監視貪官污吏的作用，還誣陷良臣、嚴刑逼供，索賄受賄，愈加囂張跋扈、嚴重破壞了明朝司法。
3、干涉軍事機構，致其衰落
明朝初期有控制京城的五軍營、三千營、神機營等軍隊，軍力強大，土木之變後，明代統治者任用宦官對軍隊進行提督、監察，太監汪直開明代禁軍為內臣專掌的先例，自從宦官勢力逐漸滲透到軍事，軍事力量開始由盛轉衰。
再譬如太監汪直，為豎立威信，無故與邊境之國尋釁滋事，使邊境不斷被騷擾，置當地百姓於水深火熱之中，另浪費糧餉無數，亦造成明朝軍事失利，宦官專權期間，類似事件頻出。
4、篡改歷史，破壞文物
太監石巖破壞王安石墓為自己造墓，破壞古蹟；太監錢能強取勒索民間藝術品料絲燈，為使手中文物保值嚴禁燒造；太監魏忠賢為粉飾自己，掩飾史實，誣告要典之源“實錄非實”並“擬旨重修”；宦官權大，類似事件不在少數。
明朝宦官的特點明朝的宦官，之所以存在一定的地位，是皇權統治階級與外朝大臣關係複雜的產物，一方面宦官被用來牽制朝臣，另一方面被皇帝嚴重製約，過程中與朝臣有良性的合作，又有衝突，也被皇權反覆壓制、剷除和重用。在這些歷史背景下，明朝的宦官增加了宦官曆史上新的特點，亦是宦官在歷史上由盛轉衰、作用由強轉弱的轉折點。
總結宦官制度幾乎鋪墊了整個明朝，這其間成為統治者為加強中央集權的必用之刀，其鋒利可見一斑，但同時也成為皇權飲鴆止渴的痛處，整個明朝統治之期，政見清醒的皇帝也試圖過將宦官專權從政治鬥爭中剔除，但其過程艱難且有時又不得已多次起用，中間付出了不小的代價，甚至因為後期宦官之權被剝奪而使皇權弱化，可見宦官制度已深入皇權骨髓，成為明朝政治、軍事、經濟不可拔出的毒瘤。
另外，很多時候宦官們也能從整個明朝的長遠利益出發，一些宦官做出了突出貢獻，在歷史長河中被銘記，而在特殊時期，以及複雜的政治背景下，宦官制度起到的積極作用也應給予肯定。