在中國古代史上，從來不缺少家門顯赫的名門望族。其中一部分家族僅僅短暫地停留在了歷史舞台之上，隨後就被歷史所淹沒。比如潁川荀氏，代表人物則為東漢末年三國鼎立時期的荀彧荀攸等人；再比如潁川陳氏，代表人物為三國時期首創九品中正制的魏臣陳羣；再比如潁川鍾氏，代表人物則為三國時期的書法大家鍾繇和魏臣鍾會。
而另外一部分家族，則一直未被歷史所拋棄，甚至還活躍在各個封建王朝的政治舞台之上，且後裔大多都成為了各朝代的中流砥柱。其中比較具有代表性的，則為琅琊王氏。雖然該家族從未有過族人稱帝，但在東晉時期的地位絲毫不亞於皇室一脈，並構成了所謂的“王與馬，共天下”的特殊政治局面。
琅琊王氏始祖
受八王之亂的影響，西晉王朝滅亡
如西晉王朝一般混亂的封建王朝，實在頗為少見。從晉惠帝太熙一朝開始，整個西晉王朝就彷彿成為了一個笑話。“何不食肉糜”典故的出現，更是讓人們對這個封建王朝沒有了好印象。但恰恰是從晉惠帝這一代開始，整個西晉王朝就走上了下坡路。而後來發生的八王之亂，更是再度加速了西晉王朝覆滅的歷史進程。
西晉各藩國的疆域圖
西晉初年，晉帝效仿漢制在全國各地建立了多個藩國，並以司馬氏子孫為各藩國的諸侯。而各藩國的任務，則是替中央治理好地方，並不惜一切代價拱衞中央朝廷的安全。很明顯，晉帝並沒有吸取西漢七王之亂的教訓，很快歷史就將重演。
晉武帝司馬炎
晉武帝司馬炎死後，晉惠帝司馬衷繼位。因司馬衷的智力存在一定的問題，故而招來了其他覬覦皇位但卻未能登基的宗室成員的不滿。與此同時，外戚集團也捲入了這場權力鬥爭之中。而在晉惠帝皇后賈南風的鼓動下，皇帝與宗室以及外戚三方之間的矛盾被快速激化，最終演化成了惡劣的兵變事件。
這場動亂斷斷續續共持續了十五年，直到晉惠帝離奇死亡、司馬熾登基為帝之後才基本宣告結束。在這段時間裏，晉廷已經基本喪失了對全國各地的控制權。與此同時，一些新興勢力也紛紛以一地割據自立，與中央朝廷相抗。不久之後，西晉王朝就在一片混亂中被推倒，隨即進入了十六國時期。
大量人口南遷，琅琊王氏輔佐司馬睿建立東晉
從晉懷帝司馬熾繼位的那一年開始，因北方一直深陷戰亂的緣故，大批北方人紛紛選擇舉家南下避禍。因晉懷帝以永嘉為年號，所以這一事件也被稱之為永嘉南渡。人口的大量南移加上北方的基礎經濟因戰亂被破壞殆盡，導致剩下的百姓也不願意留在北方，如此便形成了一個惡性循環。
不過對於南方來説，這也算得上是一個積極的信號，畢竟人口的大幅度流入，無疑成為了此後南方經濟能夠進一步走向繁榮，並使得全國經濟重心逐漸南移的重要基礎條件。
八王之亂
早在八王之亂時期，身為琅琊王的宗室成員司馬睿就已經將琅琊本地的王氏家族成員王導收入幕府。王導指出，在當前的混亂局勢下，應當避免直接參與皇權的爭奪，而是應當退回南方擴大自身勢力並靜待時變。司馬睿聽後立刻回到南方，並在永嘉南渡開始後再度接納了王導的建議移兵建業，並以此為新的政治和經濟中心。
公元316年，西晉王朝因都城長安淪陷從而宣告滅亡。次年，王導便聯合江南的世家大族共同推舉司馬睿為帝，並隨之建立起了東晉王朝。
“王與馬，共天下”局面的形成
東晉王朝建立以後，擁有擁立之功的琅琊王氏立刻成為了當時無比顯赫的大家族。在內部，有王導總攬朝政；在外部，有同樣為琅琊王氏族人的王敦統轄全國的武裝力量，負責抵禦其他勢力的進犯。如此，便形成了“王與馬，共天下”的特殊局面；在當時的人們看來，司馬睿幾乎已經做到了與琅琊王氏平分天下。
晉元帝司馬睿
那麼琅琊王氏、尤其是王導的地位到底有多高呢？在東晉王朝剛剛建立之後不久、羣臣為司馬睿舉行登基大典時，司馬睿堅持要與王導一同就座在龍椅上接受百官的朝拜。不僅如此，無論大小內外事務，司馬睿幾乎都要和王導共同商議。而在大部分時間裏，司馬睿一直稱王導為仲父。縱觀整個中國古代史，很難找到比王導還要受到封建君主尊重的人臣了。
琅琊王氏宗祠
需要額外提到的是，隨着琅琊王氏在東晉王朝影響力的逐漸擴大，統轄軍事的王敦卻萌生了奪權之心。在中央朝廷平定了叛亂之後，司馬睿明顯開始在朝中“去王氏化”，逐漸疏遠了王氏族人並啓用諸多新人和其他家族來與琅琊王氏相對抗。但即便如此，王導在東晉政治體系中的地位卻未曾有過一絲動搖。在其死後，晉成帝司馬衍更是為他舉行了最高規格的葬禮，並將王導立為羣臣效仿學習的模範。
結語
如今我們尚不清楚司馬睿是否真的是發自內心地要與琅琊王氏“共天下”，但結合當時的情況來看，司馬睿應當是“半自願”的。身為琅琊一地的小王司馬睿之所以能夠以建業為都並建立起西晉王朝，自然離不開王導的出謀劃策和鼎力支持。從人情角度來看，給予王導及琅琊王氏家族較高的地位，也是一種報恩的表現。
東晉時期江南士族豪紳常常把控着政權
另外在東晉建國之初，因江南士族尚且不信任司馬氏家族，故而一直不願意配合後者的政治活動。而在當時的社會體系下，司馬睿想要坐穩皇位就必須得到江南士族的支持。而王導，恰恰就是幫助司馬睿達成了這一目標的關鍵人物。如果棄王導、甚至是整個琅琊王氏不用，那麼很有可能也會隨之失去江南士族的支持。如此，司馬睿的皇位自然也就不保了。