《孫子兵法》特別指出將士們的心理還受特定環境的影響，這種表述就是“投之無所往，死且不北；死焉不得，士人盡力。兵士甚陷則不懼，無所往則固，深人則拘，不得已則鬥。是故，其兵不修而戒，不求而得，不約而親，不令而信。”這裏需要重點提示的是孫子所説的“甚陷則不懼”，意思是説如果周圍環境危險到極點的時候，這時人的心理反而不懼怕了。這樣的環境用《孫子兵法》固定的術語來講，那就是“死地”。孫子認為：當人完全明白自己處於“死地”環境的時候，那麼他就變得無所畏懼了。鉅鹿之戰的前夕，項羽一是認識到當時面臨的作戰周邊環境對楚軍非常不利，二是洞察到諸侯軍及自己的軍隊充滿了恐懼心理。對於項羽來説，這些都是極其危險的信號，如果不能及時迅速採取有效的措施，自己的軍隊就會被秦軍打敗或者徹底消滅，其他的諸侯軍也是前景黯淡渺茫。
在這種情況下，項羽又是如何擺脱這種困境的呢？項羽巧妙地藉助了鉅鹿這一特殊地理環境，應用《孫子兵法》的戰術思維，成功地創造出《孫子兵法》所説的“死地”環境。而且，正如孫子所説：“夫眾陷於害，然後能為勝敗。”當把許多人放在極度危險的環境反而有時能轉敗為勝。項羽下定決心創造“死地”環境，就是這樣拉開了鉅鹿之戰的序幕。項羽創造“死地”環境主要是通過三個步驟來實現的。第一步是“遣當陽君、蒲將軍將卒二萬渡河”。這一舉動是項羽創造“死地”的前奏曲，蒲將軍英勇作戰戰少利”,為項羽全軍渡河創造了安全條件。沒有先遣隊“渡河”這一步，就不能順利在對岸建立接應“渡河”部隊的立足點。而且，很容易使後來軍隊在“渡河”過程中遭遇秦軍的攻擊。第二步是“乃悉引兵渡河”。
這裏值得特別注意的是，項羽“渡河”這一不同尋常的舉動，已經差不多就把軍隊置於“死地”的環境下了。孫子説“無所往者，死地也”。現在項羽軍隊的背後就是大河阻隔。這種做法也是漢代歷史上創造“死地”環境的經典實例，我們同時也可以聯想到後來漢軍統帥韓信的“背水陣”.也是軍隊背後有大河阻擋。但我們要注意的是，大河背後阻隔，這僅僅具備“死地”環境所需要的客觀地理條件。但“死地”這種環境還有人為因素作用其中。因而，《孫子兵法》特意闢有《九地篇》，指明“用兵之法，有散地，有輕地，有爭地，有交地，有衢地，有重地，有圮地，有圍地，有死地”，重點講解人為創造和界定的各種地理環境，孫子以此強調不能僅僅單純考察客觀地理環境，還要聯繫人們的心理去研究作戰的周邊環境。
所以，“死地”這種環境是疊加人的心理因素在裏面，才能完全營造出來。第三步是採用“破釜沉舟”的辦法。項羽“皆沈船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧”，把全部的渡船沉到河中，把所有的炊具打碎，把軍隊的駐舍焚燬，只帶三天的乾糧。船毀意味着項羽的軍隊再也不能幻想坐船渡河逃跑了，炊具破壞了意味着不能再生火做飯了，駐舍燒燬掉了意味着已經沒有容身的地方了，三天干糧意味着三天以後要想生存，那麼就必須自己想辦法了。到了這一步完成的時候，可以説項羽把真正的“死地”環境給創造出來了。而且，值得注意的是，《孫子兵法》中恰好也有這樣的話：“焚舟破釜，若驅羣羊，驅而往，驅而來，莫知所之似乎就是在為項羽的這種做法做恰當的註腳一樣。
既然“死地”環境已經顯現，那麼項羽下一步應該採取如何行動孫子指出：“死地，吾將示之以不活。”意思是説當一支軍隊處於“死地”環境下，統帥必須指明這種環境是一種不能僥倖生存的環境。從這一點來看，項羽確實是這樣做的，而且做得非常正確及時。在“死地”出現了的時候，項羽“以示士卒必死，無一還心”清楚地告訴部下當前他們正面臨着極度危險和死亡之神降臨，只有拼死一戰，再也沒有第二條路可以選擇了。在“死地”環境下，如何才能生存下來？孫子講得十分清楚：“疾戰則存，不疾戰則亡”，只有迅速猛烈作戰才能生存，不然就會滅亡。我們再來考察項羽的做法，也是如出一轍。項羽於是“至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離”。
項羽軍隊九次與秦軍展開連續性的激戰，製造出一連串的戰爭勝利的奇蹟。為什麼會出現這種出人意料的結局？是因為處於“死地”環境下，人的心理會發生根本的轉化。正如《孫子兵法》所描述的一樣：“投之無所往是故，其兵不修而戒，不求而得，不約而親，不令而信。”意思是説，在“死地”環境下作戰，由於極度危險，生死懸於一線。但越是到了最危險的時候，反而卻不害怕。這時候的軍隊心理反而由恐懼走向了團結一致，這是為了每個個體的生存的目標。這樣環境下的軍隊反而能自己管理自己，作戰時人人發揮出最大的潛力。孫子指出“投之無所往者，諸、判之勇也”。
當一支軍隊處於“無所往”的死地環境下，就會爆發出像古代勇士專諸、曹劌一樣的勇敢士氣。是反映了孫子所説這種情況，結果自然就出現了《孫子兵法》所講的“投之亡地然後存，陷之死地然後生”的結局。清人鄭板橋栩栩如生地刻畫了鉅鹿之戰：“項羽提戈來救趙，暴雷驚電連天掃。臣報君仇子報父，殺盡秦兵如殺草。戰酣氣盛聲喧呼，諸侯壁上驚魂逋。項王何必為天子？只此快戰千古無！”與楚軍形成鮮明對比的是，鉅鹿之戰時，諸侯軍的表現實在令人不齒諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀”。只有章邯引兵撤退的時候，諸侯軍隊才“敢擊圍鉅鹿秦軍，遂虜王離。涉間自殺”。
司馬遷認為“卒存鉅鹿者，楚力也”。如果沒有項羽帶頭髮起的鉅鹿之戰，那麼鉅鹿之圍就將成為絞殺趙軍的無形絞索。然而，鉅鹿之戰的意義何止於此，顧祖禹所評更為精準：“秦之季也，章邯去楚而攻趙，鉅鹿一敗，秦不復振。”