數量驚人的中國文物大多是在舊中國時流失海外的。另外，在建國以後，尤其是20世紀80年代以後通過非法盜掘、走私出境的文物也不在少數。
舊中國文物流失海外主要有三個渠道：一是鴉片戰爭后帝國主義列強從中國搶走的;二是當時有一些來華的外國人從中國偷走的;三是外國人勾結當時的反動軍閥和姦商以極低的價格買下偷運出境的。
而近20年來，中國文物走私海外亦形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想象。有報道稱，香港做貯裝文物匣盒的師傅忙得不亦樂乎，有時一個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之後，香港在1980年代以後，憑藉大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術品中心。
圓明園(1860年圓明園被劫掠、焚燒)
圓明園位於北京西郊，是清朝帝王集中全國人力物力興建的一座規模空前的山水離宮。極盛時期的圓明園，包括圓明、長春、綺春三園，平面呈倒“品”字形，東西長6華里，南北寬約4華里，佔地5200餘畝。經清朝雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝皇帝150餘年營建，號稱“萬園之園”。
圓明園代表着中國18世紀城市風景建設與皇家園林藝術的最高水準。法國大文豪雨果將圓明園比作東方藝術的代表，稱之為“彙集了一個民族的幾乎是超人類想象力所創作的全部成果”，“不但是一個絕無僅有、舉世無雙的傑作，而且堪稱夢幻藝術之崇高典範”。
圓明園，不僅以園林著稱，而且也是一座皇家博物館，收藏極為豐富，堪稱文化寶庫。雨果曾説：“即使把我國(法國)所有聖母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”
1860年圓明園被劫掠、焚燒後，圓明園舊有陳設、收藏的稀世珍寶現存國內很少，大量瑰寶流落國外。園內收藏的《四庫全書》、《全書薈要》、《古今圖書集成》、《淳化閣帖》摹版等珍貴圖書文物，也都未能倖免於難。罪惡的大火不但焚燬了一座曠世名園，對人類文化也造成了巨大破壞。
中國圓明園鼠首和兔首像
八國聯軍
八國聯軍進入北京城後大肆劫掠，城陷不久，各國帝國主義侵略者特許士兵搶劫三日(即自1900年8月16日起至18日止)。實際上，搶劫活動早從佔領北京的第一日就已經開始，到8月21日德國軍隊麇集北京以後，這一正式特許的搶劫活動仍在不斷擴大，至少當有8日之久。
8月19日俄軍搶先佔領頤和園，至10月2日撤離。10月3日，英、意聯軍繼佔該園，至翌年8月27日撤出。俄、英、意在佔領期間，將頤和園內陳設的珍寶竊擄殆盡，並對園內建築大肆破壞。俄、德、日軍先後以守衞紫禁城的名義，以及其它各國侵略軍以“參觀”的名義，偷竊和破壞紫禁城內的稀世文物、珍本圖籍和金玉寶翠。至1900年冬天，宮內已所失過半，貴重之物被劫掠無遺。而後，更繼以私人搶劫活動，直到八國聯軍撤出北京之日此種野蠻行為才終止。從駐京公使、各級軍官到教士也無一例外地參加了搶劫活動。從皇宮、頤和園、三海、壇廟、陵寢、王公府第、各部衙署直至民居商店，同樣無例外地遭到搶劫。這次浩劫，北京積聚的大部分法物圖籍、奇異珍寶皆盡為侵略者所取，大部分被劫持到國外。
經過這次洗劫,中國“自元、明以來之積蓄，上自典章文物，下至國寶奇珍，掃地遂盡”。北京城“已失數百年來巍奐之美觀，舊跡留者，僅一二者”，致使“一座昔日充滿着輝煌金漆房舍的北京城，現在可只是一片羅列着蕭條殘物的荒野”。連侵略者也供認：“北京今已成為一強盜世界。”
殷墟甲骨散落
1899年在安陽殷墟發現了甲骨。這些甲骨是中國殷商後期的王室檔案，內容幾乎涉及了3000年前殷商時期的方方面面。但自出土之日起，這些甲骨便慘遭流失。先是被當作藥材販賣，後又被西方列強的文化掮客以各種名目大量收購而去。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，流失海外的就約有26700片，遍及日本、加拿大、美國、英國等12國。其中日本最多，達12443片。這些甲骨大多藏在東洋文庫、京都大學人文科學研究所和東京大學東洋文化研究所。以至於有人哀嘆“甲骨文在中國，甲骨學在日本”。
“流失”的敦煌
1900年6月22日(光緒二十六年庚子5月20日)，敦煌莫高窟十六窟甬道北壁後沉睡了幾百年的藏經洞(現編號為第十七窟)被主持王道士無意中發現，一個震驚世界的寶庫豁然洞開。
之後，來自俄、英、德、法等國的“探險家”接踵而來，將藏經洞中的精華悉數盜走。
國內外收藏的敦煌文物約5萬餘件，這些稱得上是百科全書式的文獻，囊括了世界罕見的佛教典籍(包括唐玄奘帶回並翻譯的佛經);文獻中保存的官私文書，使敦煌地區晚唐、五代、宋初悄然湮沒了近二百年的歷史，再度為世人所知;文獻中的經、史、子、集四部書中，有不少是宋代以後佚失無存的孤本;而文獻中的古藏文、于闐文、粟特文、龜茲文等不僅是研究古代少數民族歷史的珍貴史料，而且一些已不存在的民族語言，也因敦煌文獻的發現為世人所珍視。
“然而這五六萬餘件的文獻只有不到1萬件留在國內。”敦煌研究院的研究人員稱，“其他4萬餘件文物全部流失到國外。”
黑水城文獻
黑水城文獻和敦煌文書被譽為中國古代文化“雙子星座”。
黑水城遺址在內蒙古自治區額濟納旗，“額濟納”即西夏語“黑水”的意思。傳説西夏時一位黑將軍在這裏英勇守城，並於城破前在城市的一處水井裏埋藏了大量金銀珠寶。掘獲珍寶的願望使無數探險者對此地產生了濃厚的興趣。但是時光流逝，沒有人發現寶藏的秘密。
1908年，俄國探險家科茲洛夫受沙皇指派，率隊來中國北部考察，其主要目標就是黑水城。考察隊在這裏翻找挖掘，終於，他們在黑水城外發現了一些佛塔，打開佛塔之後，呈現在眼前的是數千卷佛經，雕像和繪畫，這些文書的發現改變了中國古籍分佈的格局。也為我們能夠進一步的研究宋元時期的歷史提供了無比珍貴的第一手資料。但這些意外發現的珍寶被運到聖彼得堡，現分藏於俄羅斯科學院東方學研究所聖彼得堡分所和埃爾米塔什博物館。中國人要在那裏，才可以看到目前發現的世界上最早的雕版印刷原物。
中國文物流失經歷四次浪潮
對中國文物的流失情況，我經常聽我的老師耿寶昌先生談起。從鴉片戰爭至今，中國文物有四次外流浪潮。
明末清初，英國的大東公司專門把中國瓷器銷往歐洲，英國、荷蘭都是中國瓷器流散地，但那時還處於正常的貿易狀態。
第一次文物流失浪潮是鴉片戰爭，八國聯軍入侵，中國文物被列強大量搶奪與分食，直到溥儀被逐出皇宮，仍有太監又偷又買，不過，第一次浪潮到此結束。
第二次浪潮是第二次世界大戰，日本侵華。這是中國文物大量外流的高峯期。當時，國民黨政府無論財力還是管理上都比較弱，博物館、考古工作都處於比較初級的階段，普通民眾在對文物的保護上也沒有任何意識。
此時，歐美的國力強盛，強大的民間資本沒有去處。於是，收藏藝術品成為了美國社會的一種風氣。在中國，美國文物商幾百美金便能買到中國很好的古董，一萬美金可以買到最好的中國古董，這些古董大都是從大家族、古董商、古玩商店，還有老百姓家裏流散出來的。在陝西、山西、河南、甘肅等地區，文物流失得更厲害，因為，這些地區經常出土漢唐文物，一些農民在耕地、掘墓時，發現了很多東西，但他們並不太懂挖到的是什麼。
古董商看到這種機會後，便專門去民間蒐羅，以便宜的價格購入，然後，以較高的價格賣出。那時，一件青銅器大概能賣幾百大洋，這類事件常常在古玩界引起轟動，於是便形成了一種風氣。
1937年，中國的盜墓、仿古之風盛行。在安陽，外國的古董商成天蹲在那裏等着老百姓去挖商代的青銅器，而帶回到美國後，一件青銅器能賣好幾十萬美金。
當然，那時的中國古董商也學會了針對不同國家的客人，仿製不同的古玩，對美國人做仿銅器;對英國人做永樂、宣德青花瓷器;對日本人做萬曆五彩;對法國人做清代的官窯粉彩瓷器等等。
日本侵華時，他們的士兵都受過相關的教育，所以，對明、清以上的古董，都先是把它們保護起來，拿到手之後，集中起來用輪船運往日本。抗美援朝戰爭時期，大量日本軍官舉家移民美國三藩市落户，帶去了很多的中國文物，我在美國三藩市便見到了不少用楠木包裝好的中國宋代茶道用具，如茶碗、茶壺等等，這些東西都是他們在二十世紀三四十年代從中國搶去的。
説到這裏，我們也不能不提到在中國改革開放之前，這可能是第三次文物外流的浪潮。那時，以國家文物商店為經營單位，政策規定乾隆以前不能出口，可乾隆以後卻允許大量出口，嘉慶、道光時期的很多官窯瓷器、書畫以極便宜的價格流失海外，甚至，很多真正是明、清時代的真文物，因鑑定失誤，被當成仿製品賣了。當時，我所在的文物商店，專賣碑帖，很多都是老拓本，還沒裱過的，有清朝光緒拓，還有明代的。日本旅行團一來就幾十個人，進到店裏，每人先抱一堆，然後進行篩選，價格便宜。
改革開放後，中國又出現了文物走私浪潮。香港成為了文物走私的集散地和中轉站，內地的文物到了香港，隨後流散到了美國、中國台灣、日本、東南亞，我看過最遠的流失到了挪威、丹麥與荷蘭，德國、法國更不用説了，直接到香港來進貨。我在香港，親眼目睹了整個過程，現在回憶起來，非常令人痛心。