在菲律賓、印度尼西亞、馬來西亞和巴布亞新幾內亞等國家的許多島嶼上，西谷椰子樹有很大的森林羣落。西谷椰子的樹幹粗直，含有大量澱粉。它的樹幹挺直，葉子很長，約有3-6米，終年常綠。樹幹長得很快，10年就可長成10-20米高。一般西谷椰子樹的壽命為10-20年，開花後就死去。
人們在它即將開花之前，砍倒樹幹，去掉枝葉，橫鋸成段，每段１米左右，再縱劈為二，用刀將莖內的澱粉刮出來，浸入水桶中，澱粉就慢慢地沉在桶底，（這就是西谷椰子澱粉），如果把上面的水倒掉，乾燥後即可加工成黃豆狀的顆粒，當地居民稱之為西谷米( 也就是我們説的 西米/Sago )。
米樹的樹皮內全是澱粉，開花之前，是樹幹一生中澱粉貯存的最高峯。然而奇怪的是，這些積存了一生的幾百公斤的澱粉，竟會在它開花後的很短時間內消失光，枯死後的米樹只留下了一株空空的樹幹。 為了及時地收穫大自然賜給人類的食糧，當地人未等米樹開花就把它砍倒，刮取樹幹內的澱粉。
自古以來，西谷椰樹的澱粉一直是當地土著居民的重要食糧。 用它做飯，噴香可口，營養豐富。目前世界上仍有幾百萬人依靠西谷米來維持生活。 西谷米不怕蟲蛀，可作紡織工業上漿之用，樹的嫩芽可以當菜吃，西谷椰子樹(6張)葉柄很粗，可作建築材料。
所以,當地人把西谷椰子樹叫做“米樹”。西谷椰子樹屬棕櫚科植物，它與棕櫚、檳榔以及椰子等是同科兄弟姐妹。
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