不知有多少人，曾幻想成為皇帝，一輩子逍遙快活，好不自在。在很多人眼裏，手握天下生死大權的皇帝就是享福的，熟不知，不説當一個明君，就算是當一個普通的皇帝，也十分不容易，甚至很辛苦。明朝的開國皇帝是朱元璋，作為一個農民出身的吃過苦的皇帝，朱元璋對自己要求十分嚴格，對子孫的要求也很苛刻，皇帝每天都要上早朝的慣例就是始於明朝。
如果按照規定，明朝皇帝每天都要上早朝，這是朱元璋定下的規矩，作為太祖皇帝，朱元璋以身作則，每天都勤奮工作，早朝更是一日不斷，堅持了幾十年。明朝早朝的開始時間有着嚴格的規定，皇帝要在凌晨4點左右就要起牀，先給長輩請安，上一堂早課，吃個早飯，然後到太和門或者乾清門參加朝會。
參加朝會的大臣更加辛苦，官職低一點的，每天要午夜起牀，穿過大半個皇城，凌晨三點的時候就要到達午門外等候，當鼓聲響起時，就要開始排隊，整理一下，到了凌晨五點，鐘聲響起，宮門大開，大臣們魚貫而入。
明朝皇帝的早朝要開到中午，四品以上的官員可以和皇帝直接對話，其他的官員就需要通過太監遞交摺子，開會早會後大臣們回家辦事，中午10點左右，皇帝開始用正餐，這個時候，皇帝要順便挑選晚上哪個妃子侍寢，休息片刻後就要開始批閲早朝時臣子們遞上來的摺子。
奏摺一般都有很多，皇帝要批改一下午，中間還要和一品大員開小會，討論緊急或者關鍵的政務，在下午兩點左右吃第二頓正餐，吃完了就接着處理政務。如果恰好今天摺子不多，事情也不多，空閒時間足夠，皇帝們就會找找樂子，朱瞻基喜歡鬥蛐蛐，朱厚照好色，最愛有夫之婦，還建了豹房，觀看猛獸互咬，朱由校是個木匠，最喜歡用木頭搭建宮殿模型。
到了下午五點，太陽快要落山的時候，皇帝一天的工作就基本結束了，這個時候吃一點東西，充充飢，吃完東西就要準備讀書，禮拜神佛，去長輩那談談心，探望探望。到了晚上八點的時候，選好的妃子就要送到皇帝的居所，完事之後，妃子不能和皇帝同睡，也不能回自己住的地方，只能在寢宮外的圍房暫住。皇帝睡覺的時候，只有隨侍太監才能待在皇帝身邊。
這是一個正常的明朝皇帝的一天，朱元璋、朱棣這樣的工作狂，一般都要工作到凌晨一兩點，朱棣還喜歡巡視軍營，每天都會騎馬練武，有勤奮的皇帝，自然也有懶一點的皇帝，萬曆皇帝和大臣們鬥氣，十幾年不上早朝，嘉靖皇帝迷信方士、尊崇道教，也曾有過多年不上朝的經歷。
朱元璋和朱棣都是明朝勤君典範，但他們還不是明朝最勤奮的皇帝，明朝最勤奮的皇帝當屬亡國皇帝崇禎，據《明實錄》記載，崇禎皇帝勵志要當一箇中興之主，批改奏摺到凌晨兩點是常有的事情，而且每次早朝必到，一天只睡不到五個小時，如此勤奮，最後還是難改明朝滅亡之勢，讓人可惜可嘆。