“路見不平一聲吼，該出手時就出手”，一首膾炙人口的《好漢歌》，把施耐庵所寫《水滸傳》中108位好漢替天行道的草莽英雄形象體現的淋漓盡致。
作為中國四大名著之一的《水滸傳》，其在文學藝術上的價值是值得為人樂道的，但藝術源於生活，又高於生活，現實中真正的水泊梁山只是一場曇花一現般的農民起義罷了，遠不如施耐庵所寫的那樣轟轟烈烈。
從宋徽宗趙佶即位開始，這個歷史上有名的享樂天子就沒怎麼幹過正事，玩文的能琴棋書畫，玩武的能吃喝嫖賭，有這麼一個皇帝在前邊帶頭嗨皮，手底下的大臣又能好到哪裏去？大臣們紛紛以宋徽宗趙佶的興趣愛好為出發點，想盡辦法投其所好，藉此來得到封賞。
其中又以蔡京、朱勔、童貫等六人最為“出類拔萃”，深受趙佶喜愛。由於這六人以及其黨羽頻繁搜刮民脂民膏，使得廣大百姓飢寒交迫，常常食不果腹，所以他們又被當時的人們親切的稱呼為“六賊”。
宣和元年（公元1119年），習慣於花天酒地的北宋朝廷統治者們下令將梁山泊歸為“公有”，原本靠打魚採藕為生的漁民百姓必須按船繳納賦税，這讓原本生活悽苦的梁山泊附近的百姓們雪上加霜，可謂是真正的叫天天不應，叫地地不靈。
有壓迫就有反抗。於是，十一月，宋江集結了一批不滿宋廷腐敗的漁民共36人揭竿而起，將起義的大旗插在了梁山之上。這裏的宋江是山東鄆城縣水堡鄉宋家村人，也正是施耐庵《水滸傳》中所寫天魁星宋江的歷史原型。
有帶頭者就有跟隨者。自宋江帶人起義後，陸陸續續又有很多志同道合的漁民百姓加入起義軍中，他們操起平時耕田打漁所用的鋤頭，鐮刀，船槳，柴刀，與前來鎮壓的宋軍展開英勇的鬥爭，每逢攻打下一個州城，這些窮苦出身的起義軍們就會開倉放糧，救濟百姓，所以深受百姓們的愛戴，起義軍的規模再次壯大。
宣和二年（公元1120年），宋江起義的消息傳到京城，竟沒有引起宋徽宗趙佶的注意，只是下了道旨，讓各個地方的宋軍聯合剿滅之，由於宋軍久不經戰事，缺乏訓練，戰鬥力極差，所以宋徽宗趙佶的這道旨意非但沒有解決掉宋江這夥起義軍，反而給人家送了人頭，裝備，更讓人家打響了名頭，起義軍人數又翻了一番，先後攻打了青州、濟州、濮州、鄆州，並將活動範圍由山東擴大到河北各地，縱橫數百里，如入無人之境。
與此同時，浙江的起義軍頭領方臘也率起義軍四處攻打城池，搶佔山頭，而且動靜鬧得比宋江還要大，如果説宋江是在佔山為王，以匪自居，那麼方臘的意向更像是要顛覆整個國家，大有一副星星之火要燎原的架勢。
直到這時，宋徽宗趙佶才後知後覺，覺得自己要是再不作為，這個皇帝的板凳就要坐不住了。於是他開始召集大臣商量對策，哪知這些大臣們平時討好他一個比一個有想法，如今説到鎮壓叛軍一個個的猶如泄了氣的皮球，一腳踹不出個屁來。
就在宋徽宗趙佶鬱悶之時，一個叫侯蒙的大臣上書出了個建議：“如今宋江與方臘兩路起義軍風頭正盛，而宋江又是以36個漁民為班底打下一片地盤，想來這個人是有些頭腦的，不如我們招安他，讓他和方臘狗咬狗，如何？”
宋徽宗趙佶一聽，覺得這個辦法有門兒，值得一試，於是便讓這個侯蒙前去招安，結果這個侯蒙半路上染病嗝屁了，招安之事無疾而終。
招安未能成行，宋江率領的起義軍卻像氣數已盡了似的，莫名的就不再攻無不克，反而四處碰壁，先是打沂州，被嚴陣以待的沂州知州蔣園所敗。然後1121年初，宋江又率領起義軍挺進江蘇地區，遇到沭陽縣尉王師心率領的軍隊，起義軍受到阻擊，戰敗逃走。諸如此類的敗仗還有很多，雖然起義軍在宋江的帶領下傷亡不大，卻沒了最開始的勢如破竹之勢。
直到宋徽宗下詔給剛剛以徽猷閣待制出任海州知州的張叔夜，讓他設法招降宋江等人。張叔夜趕到海州時，正好碰上宋江率軍攻城，張叔夜將計就計，在海州以懸賞宋江等起義頭領為由，招募了敢死隊1000多人，在近城設伏，又令小股宋軍前去引誘宋江起義軍，宋江不慎中計，被張叔夜敢死隊以及數倍於已的宋軍團團包圍，陷入兩難境地，最終招架不住，戰敗投降，宋江起義到此為止。
現實中的宋江是因宋廷壓迫而率軍起義，又因戰敗而不得不被迫投降，與《水滸傳》中的宋江主動接受招安的做法可以説是大相徑庭。而且文學藝術中的108位好漢也是杜撰虛構的，現實中只有36個不願被壓迫剝削的普通漁民奮起反抗，他們不是三十六天罡，他們甚至沒有名字，更沒有響亮的綽號。