宋太祖趙匡胤生於一個沒落世家，早年家道中落的他歷盡生活的坎坷，也知道了貧困的苦惱，後來“黃袍加身”，成了大宋的開國皇帝。
雖然貴為皇帝，但趙匡胤仍改不了“摳門兒”的本色：皇宮裏的窗簾是用最便宜的青布製成的，他的衣服和一般小官吏的布質是一樣的，而且總是洗了再穿，穿了再洗，很少換新的。這在歷代帝王中十分難得。
要了解一個帝王是否奢靡，看其內宮的人數便知道了。趙匡胤的內宮是歷朝歷代最簡樸的，宦官只有50餘名，宮女也只有200多名。即便如此，趙匡胤仍認為太多了，還遣散了自願出宮的50餘人。
趙匡胤稱帝后，北漢政權尚未被統一進大宋的版圖。在一次御駕親征攻打北漢的途中，正逢七夕節，趙匡胤送給在汴京的母親和妻子(太后和皇后)的禮物是：太后三貫錢，皇后一貫半(千錢為一貫)。
有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，穿着一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴着一片片孔雀羽毛，在陽光下閃閃發光，十分華美。趙匡胤一見她就説：“你把這件華服脱下，以後別穿了。”聽到父親的話，公主很不理解：“宮裏翠羽很多，我是公主，為什麼不能穿?”宋太祖嚴厲地説：“正因為你是公主，穿這麼華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。戰國時齊桓公喜歡穿紫色衣服，結果全國上下都跟着學，搞得紫布貴了好幾倍。今天你的這件衣服上有金絲線、孔雀羽，你知道一件要花多少錢嗎?如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢?”
宋太祖不只對親人嚴厲，對自己也十分克制。據史料記載，有一次他半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天也不肯下令。左右問他：“皇上有什麼事就儘管吩咐吧，我們一定照辦!”太祖説：“我若吃了，每日必有一隻羊被殺!”結果他硬是忍住沒吃。
宋太祖如此節省，也有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟着奢華，使民間經濟非常貧弱。宋太祖當了皇帝後，決心改變社會風氣，以解除民間疾苦。他的作為也的確起了示範作用，北宋初期士大夫競相以節約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了;小官上任時，很多人穿草鞋，拄木杖，徒步而行。
這種為天下守財的精神，的確使當時的宋王朝積累了不少財富。而通過征服天下的戰爭，又取得了降國不少的奇珍異寶。。宋太祖將所有財寶全數收藏在國庫裏，只有國防軍需、賑濟天災時才拿出來使用。
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對自己和親屬極其節儉的趙匡胤，在維護利益，特別是維護安定方面，卻出手大方。面對邊界強敵威脅，他並沒有勞民傷財地不斷打仗，而是拼命積累財富，用錢買地盤，從而避免雙方交戰。
杯酒釋兵權時，宋太祖更是以錢財來交換軍團將領的兵權。“多積金銀，厚自娛樂，使子孫無貧乏爾”，“擇便好田宅市之，為子孫立永久不可動之業”，這些都是當時他承諾的條件，最終使那些兵權在握的將帥們解甲歸田，安分守已地度過餘生。這比起其他朝代為求安邦而大肆殺戮開國功臣的做法，還是高明很多的。
當然，宋太祖“買通”大臣的錢財數目相當驚人。如侍中(相當於宰相)範質生病時，宋太祖親賜金器兩百兩、銀器千兩、絹兩千匹、錢兩百萬;開國元勳趙普有病，趙匡胤也賜銀器五千兩、絹五千匹……這與太后以及皇后的七夕節禮金，簡直是天壤之別，聞之令人嗟嘆。
結束了五代十國分裂局面的大宋王朝，在短短的十幾年間就建立起了相當穩定的政權，這不能不歸功於趙匡胤這位大宋王朝開創者的獨特理財方式。宋朝成為了歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，正如著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”