公元959年7月，被譽為五代第一明君的後周世宗柴榮，剛從幽州前線回來不久，便在汴京城的皇宮中溘然長逝，年僅39歲，此時，距離他登基為帝，也僅僅過去6年而已。
與其一同離去的，還有中原政權收復幽雲十六州的最後希望，自柴榮死後，再也沒有帝王有他那樣的手段和魄力，可以從北方的遼國手中將幽雲十六州搶回來，中原政權直到四百年後的明代，漢人打的腳步才重新踏上幽雲這片土地。
五代十國時期是中國第三次大分裂時期，在這一時期，軍閥割據混戰，朝代更迭迅速，社會動盪不安老百姓深受其苦，人民渴望有一個統一安定的局面。
然而五代時期當政的皇帝多是像朱温父子這樣的暴虐之徒，這些統治者各個割據軍閥為了擴
充兵源，竟然連過往商旅也拉來“黥以充軍”。甚至朱温父子為了阻擋敵人，曾命人三次決開黃河大堤，以水代兵，完全不顧人民的死活。
再加上各地軍閥為了戰爭，加緊經濟掠奪，各種苛捐雜税加於本就貧苦的農民身上。後漢徵收“牛皮錢”、農具税、過橋税。南唐末年連鵝下雙黃蛋、楊柳結絮都要徵税。
而且為了威懾百姓，五代十國的刑法也十分殘酷，有灌鼻、割舌、支解剮剔、炮炙、烹蒸、決口、斷舌、斫筋、折脛等等酷刑。在戰禍重賦和酷刑重壓下，人民生活極其痛苦，還要再加上北方常常遊牧民族的侵擾。
老百姓們真可謂是生活在水深火熱之中，而這種苦日子直到後周的出現，老百姓們才看到了結束的希望。
後周世宗柴榮是後周的第二位皇帝，他是後周開國皇帝郭威的內侄兼養子，也是因為這層關係，柴榮才繼承了後周的皇位。
郭威和柴榮原本是後漢開國皇帝劉知遠的心腹臣子，當年劉知遠在建立後漢政權半年後，就得病去世了。在臨終之前可是，劉知遠只當了半年皇帝就死了，臨死之前劉知遠為即位的兒子劉承祐留下四位輔政大臣。
劉承祐即位後，樞密使楊邠“總機政”；樞密使兼侍中郭威“主征伐”；中書令史弘肇“典宿衞”；同平章事王章“掌財賦”（《資治通鑑.後漢紀四》）。朝中大事由這四個人互相商議決定。
但是，日漸長大的劉承祐對四大臣把持朝政的局面非常不滿，在加上左右心腹的挑撥，隱帝劉承祐與身邊侍從密謀，決心除掉這四位輔政臣子。於是趁着文武百官來上早朝的時候，趁機派侍衞將樞密使楊邠、侍衞使史弘肇、三司使同平章事王章等三位大臣殺於大殿中。
接着四處搜捕，追殺楊邠、史弘肇、王章的部屬及族人。因為此時郭威恰好外地整軍，躲過一劫，但是其留在汴京的家屬也被殺光，連小孩子都都沒放過，手段極其殘忍。
郭威在的得知消息後，一氣之下起兵造反，率兵輕易的打進了汴梁城，小皇帝劉承祐也在亂軍中被殺。郭威即皇帝位，改國號為周，史稱後周。
郭威稱帝建立後周，中原各藩鎮多數支持，但後漢宗室勢力都不服，起兵造反，都是都被平定。只有劉知遠之弟、河東節度使劉崇則勾結遼國，在晉陽稱帝，國號北漢，與後周長期交戰，未能滅。
在五代帝王中，後周太祖郭威，是比較有作為的一位。他年少時父母雙亡，為了生計而從軍，從一名普通牙兵做起，歷經艱險，一路高升為最高軍事長官。因此他能體諒底層民眾的不易，其又親歷了後唐、後晉、後漢三代更替的血雨腥風，故而才能總結歷代得失，做一個愛民的好皇帝。
因此郭威稱帝后，決心革除弊政，他廢除前代制定的一些苛政，與民休息。禁止地方進獻税賦以外的奇珍異寶，提倡節儉。郭威説：“朕起於微寒，備嘗艱苦，遭時喪亂，一旦為帝王，豈敢厚自奉養以病下民乎”。
他廢止各地軍閥奴役式屯田，營田農户改隸各州縣，住屋、耕牛、農具，均賜給使用者所有。責令廢除前朝酷刑條規，非反逆罪不得誅殺親族及沒收家產。並且任用賢能，不拘一格選拔人才。郭威推出這些革新措施，是五代末期出現的一個好兆頭，説明這個時代開始發生質變，新生力量的種子開始萌動，歷史即將迎來新一輪曙光。
但郭威在位時間太短，三年後就去世了。後周顯德元年（公元 954 年）正月，郭威養子柴榮（又名郭榮）繼位，是為後周世宗。
柴榮登基時，曾經立下的一個三十年宏願：“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”。但是柴榮沒想到，他剛剛登基就遇到了一個大挑戰。
後周立國初，北漢主劉崇乘柴榮新立，劉崇率軍3萬與遼合兵南進，企圖一舉滅周，劉崇率軍連下數城，直趨潞州。面對如此局勢，柴榮力排眾議，決意親征。
自率大軍由開封經懷州北上，從正面迎擊北漢軍。三月十八日，柴榮率軍進抵澤州。劉崇不知柴榮親征，初戰獲勝，便輕敵急進，過潞州而不攻，揮軍南進。
十九日，於高平南猝遇後周前鋒軍，激戰失利，退至高平南之巴公原列陣。劉崇率中軍居中，張元徽部居東，遼將楊袞騎兵居西，欲行決戰。時周之後軍尚未趕到，而柴榮亦令列三陣與北漢軍對峙。
以白重贊等統左軍居西；樊愛能、何徽統右軍居東；向訓、史彥超等統精騎居中；同時遣將率軍直趨江豬嶺，斷北漢軍退路。劉崇輕後周兵少，擁眾自傲，聲言不需遼軍相助，亦可獲勝。便獨自率軍進攻。
接戰未幾，後周將領樊愛能、何徽引騎兵先遁，步卒千餘人降。柴榮見勢危急，自引親兵冒矢石督戰。宿衞將趙匡胤與張永德各率2000騎，從左右翼奮擊，左軍白重贊等也率部力戰，迅速形成對北漢軍夾擊之勢。
時南風正盛，後周軍乘勢左右馳突，愈戰愈勇。遼將楊袞畏戰逃遁。北漢軍大敗。劉崇舉旗招收殘兵萬餘被迫後退，據險抵禦。傍晚，柴榮後軍劉詞部抵達，復與諸軍合擊，斬北漢樞密使王廷嗣，追擊至高平。北漢軍大潰，傷亡甚重，遺棄輜重、器械不可勝數。劉崇僅率領百餘騎逃回晉陽。
戰後，為了整肅軍紀，柴榮在張永德等支持下斬殺樊愛能、何徽及所部軍校七十餘人。經此一戰，初步顯露了柴榮的才能，樹立了他的威信，穩定了帝位和後周的統治。
扭轉了唐末以來，“兵驕則逐帥，帥強則叛上”的情況。高平之戰以後，“主乃成乎其為主，臣乃成乎其為臣”，並且高平之戰的教訓，使柴榮決定整頓軍隊選精鋭者留充禁軍，汰除老怯，經過柴榮的整頓，中央禁軍已經比地方節鎮兵強大。初步扭轉了節鎮擅權、內輕外重的局面。
在打敗北漢樹立自己的威望後，柴榮開始制定自己的統一天下的戰略。他也是五代帝王中唯一謀求過統一中國的帝王。為此目的，他在郭威革新除弊的基礎上，進一步推行了一系列改革措施，以增強國力、軍力。
除了前面説的整頓禁軍外，其還詔令各鎮大力肅貪澄清吏治，大力剿匪為民除害。並且整頓各地寺院，共廢寺廟三萬餘所，強令僧尼六萬餘人還俗，增加勞動力。派人治理黃泛水患，疏浚汴河漕運，促進農業生產和商貿活動。
在經濟上，柴榮還獎勵墾荒減輕賦税，組織生產，安撫流民，編制《均田圖》，派遣使者分赴各地均定田租，查實隱匿耕地，使之均攤正税。
在用人上其不拘門第重用人才，任用王樸，範質等賢相為政。趙匡胤稱帝后，曾公開説過：如王樸在世，黃袍加身就不會發生了。
柴榮還採納了範質的建議，令範質、張昭、張提等編修刑典，成《大周刑統》二十一卷，於958年七月頒行。自趙匡胤以來，宋統治者每據《大周刑統》重加編敕，作為宋代刑典。
這些改革措施，為後周隨後的歷次征戰奠定了實力基礎。周世宗柴榮理順了各方面的關係，開始為統一而奮鬥。
柴榮統一全國的戰略：第一是先易後難，先南後北。第二十不搞四面出擊，逐點進攻，逐次拓展。第三是，征服一國時，只奪取其部分土地，不滅其主，迫其臣服。
柴榮首先將目光瞄準割據四川的後蜀。當時，後蜀開國君主孟知祥已死，幼主孟昶不理政事，大臣小官，奢靡貪刮，民不堪命。柴榮親自指定了此次徵蜀的有限戰役目標：只取隴右，不過劍門，不攻成都。經過連番戰鬥，後周順利佔領了隴右四州，戰役目標全部實現。
對於隴右四州收復後的善後舉措，柴榮發佈詔並廢除後蜀在隴右四州制定的一切苛捐雜税，每年只交夏秋兩税。直接獲取了隴右四州民心。
在後蜀取得勝利後，柴榮將目光投向勢力僅次於後周的南唐。在兩年半的時間裏，柴榮率軍三次親征南唐。盡得江北淮南十四州，並逼迫南唐國主李璟書稱“皇帝恭問江南國主”，以書面形式明確了主從關係，歸附後周。
這兩場大戰。第一使後周勢力獲得了極大的增長，第二，是將周邊勢力比較大的割據政權徹底打服，使後周有了一個穩固的後方。這個時候柴榮最終將目標瞄準自己的最終對手—遼國。
當時大家都建議柴榮先消滅南方的割據勢力，然後再去北伐遼國。但是柴榮認為，南方的政權經過打擊，已經是膽氣盡喪，根本不足為慮，統一南方是早晚的事情，根本不急於一時。
但是遼國是大國並且鐵騎無雙，對後周的威脅是最大，也是後周統一中國最大的障礙。並且在遼國佔據燕雲十六州後，後周最大的地理優勢已經盡喪了，遼國鐵騎一出幽州南下，一直到黃河邊都是一片坦途的平原，這樣的戰略威懾太可怕了。
而且，此時遼國在位的皇帝是號稱睡王的遼穆宗，此人為人暴虐濫殺無辜，遼國內部反對他的叛亂層出不窮，柴榮決定趁遼國內亂趁虛而入，收復燕雲十六州，這樣北方防線就有了保證。
於是後周顯德六年（公元 959 年），柴榮親率領大軍北征遼國，收復燕雲。命韓通為陸路主帥，趙匡胤為水路主帥，水陸俱進。柴榮“御龍舟沿流而北，舳艫相連數十里”。幾乎是不費吹灰之力，後周就順利收復了燕雲十六州中的瀛、莫、易三州。
正當形式一片大好，柴榮決定趁機攻克幽州的時候，他卻突然間病倒。只得抱病自雄州率軍南歸，遼國也罷兵。柴榮返抵汴京後不久就駕崩，終年三十九歲，英年早逝，收復燕雲十六州宏願未遂，令人唏噓感嘆。
此後，柴榮四子柴宗訓繼位，年僅七歲。殿前都檢點趙匡胤掌控朝政。後周顯德七年（公元 960 年）正月初一，忽報遼軍入侵，趙匡胤利用領兵北上之機，發動陳橋兵變，篡奪後周帝位，建立宋朝，五代終結。
後周建立雖然僅僅十多年時間，然而卻為北宋的統一打下了深厚的基礎。尤其是柴榮這六年時間，西征後蜀，南敗南唐，北伐遼國，可謂是功勳顯赫，聲威遠播。若是能給柴榮三十年的時間，他一定能重現漢唐的雄風。
然而，天不假年，柴榮的英年早逝真是漢人的一大損失。而篡奪了後周的趙氏兄弟，缺少了柴榮的那份男人的雄心大志。
趙匡胤上台以後，念念不忘的只是如何鞏固趙氏皇權。宋初統治者的一切措施，都只是為了一個“防”字：防止農民起義和藩鎮割據。造成宋代積貧積弱的現狀。
最終導致錯過時機，幽、雲終不能下，則華北平原，鐵騎縱橫馳騁，汴梁以北，無屏障之可言，最後形成宋遼、宋金長期對峙局面，直到朱元璋的出現，漢人才重新踏上幽雲之地。