袁紹的家族在東漢末年是根正苗紅的世家大族，兩漢時期是門閥士族的形成期，到了東漢末年，存在幾百年時間的大家族比比皆是，但是像袁紹這樣出身四世三公的家族無疑是東漢末年的頂級家族。
士族是東漢時期政治上的常青樹，無論外戚集團與宦官集團鬥得多麼激烈，士族一直存在於其中，雖然不能雖主角，但是足以影響天下的局勢，漢靈帝去世之後，外戚何進殺了宦官蹇碩，並在袁紹的慫恿下，何進召董卓溪、丁原進京，脅迫太后同意殺盡所有宦官。
這個餿主意是袁紹出的，最終的目的是挑起外戚集團與宦官集團的火拼，讓袁紹所代表的士族正式掌權，沒有想到中間出了不按常理出牌的董卓，依靠武力控制了洛陽，這個曾經的袁氏門生董卓，居然不賣給袁家面子，在二元君主的現狀下，董卓打破常規，挾制天子，控制朝政。
袁紹之所以能成為關東聯軍的盟主，根本原因只有兩個：
一、袁紹的出身。
在那個只看出身不看能力的年代，出身好就等於擁有一張通往上流社會的門票，而袁紹的四世三公身份更是讓袁紹拿到一張超級VIP門票，在當時的天下中，汝南袁家儼然是天下士族的領袖，不看別的，就是看出身，所以袁紹才能輕易當上討伐董卓的關東聯軍盟主。
二、袁紹的名聲。
有出身並不等於有名聲，名聲是通過一個人的才能顯示出來的，袁紹不到20歲就已經出任濮陽縣長，有清正能幹的名聲，同時袁紹又有孝名，為父母親前後服喪六年，要知道兩漢以孝治國，一般的士人什麼也不幹，只要有孝名，就能當官，就能舉為孝廉，從此步入仕途。
此外，袁紹還有清高之名，曾經有一段時間袁紹隱居在洛陽，不應朝廷徵辟，兩漢很推崇這種拒絕做官的清高，越是清官，在士人之中名聲越好，比如東漢的楊震，五十多歲才開始當官，在此之前就是拒絕朝廷的徵辟，反而名聲越來越大。
才能 孝名 清高，讓袁紹成為士人中最有名聲的人，再加上他的出身非常好，袁紹也因此成為當時士人中的佼佼者，所以當袁紹振臂一呼時，應者如雲，當袁紹到北方發展時，不斷地有士族名士投靠袁紹，這些人甚至逼着韓馥把冀州牧的位置讓給袁紹，一方是巧舌如簧，另一方面的威逼有加，韓馥根本沒有辦法，又是袁氏故吏，只有把冀州讓出來。
韓馥不能反抗嗎？
能反抗，但也是輸，因為袁紹巨大的名聲，很多中原士族和河北士族都是支持袁紹的，就算開戰，韓馥也是輸，橫豎都是輸，還不如把位置讓出來，所以韓馥把冀州牧讓給了袁紹。
所以，袁紹的成功是“成也士族”，因為他得到了當時士族的支持，畢竟當時的士族已經成為東漢末年地方上最大的政治勢力，他們可以左右輿論、把控官場、選拔人才、藏匿人口、發展莊園經濟，儼然一個個獨立的小王國，而袁紹卻得到了這些人的支持，所以在不到十年的時間裏，就統一了河北四州，實力成為東漢末年最強大的諸侯，這不是沒有原因的。
而袁紹的失敗，同樣來自”敗也士族“，正因為投靠袁紹的士族太多了，不僅僅有河北士族，比如沮授、田豐、審配，還有中原士族，比如郭圖、逢紀、許攸，這些投靠袁紹的士族之間為了爭奪利益互相攻擊，彼此內鬥，而袁紹本人又沒有調和矛盾與平息雙方利益的手段，才讓袁紹在最終與曹操爭奪天下時失敗，這是袁紹失敗的主要原因。
比如説沮授，原本掌握着袁紹手下的三軍，郭圖卻嫉妒沮授，向袁紹打小報告説：沮授的軍權太大、威望太高，難於控制。後來袁紹就剝奪了沮授的兵權，將兵權一分為三，分別由沮授、郭圖、淳于瓊三分分別率領，這就是內鬥。沮授這樣一個文武全才又忠心袁紹的人，就這樣被郭圖等人分解了權力，最終也是袁紹失敗的一個原因。
另外，沮授是袁紹陣營第一個提出迎立漢獻帝的人，這是個正確的戰略，可是郭圖和淳于瓊認為不能迎立，結果袁紹正確的意見不聽，偏偏聽錯誤的意見，最終在戰略上輸給了曹操，這也是袁紹失敗的一個原因，都是因為內部不同派系之間的內部鬥爭。
再比如説田豐，他也是一個很有才能的謀士，勸袁紹不要主動出兵攻擊曹操，並向袁紹提出了三年疲憊曹操的戰略建議，但是袁紹不聽，由於田豐強行勸諫，還被袁紹關進大牢，袁紹官渡戰敗後，逢紀向袁紹進讒言説：田豐聽説將軍敗退，拍手大笑，正為他預言正確而歡喜呢！於是袁紹馬上就殺了田豐，這就是內部鬥爭。
除此之外，還有在擁立繼承人上面，袁紹手下也分成兩派，審配與逢紀擁立袁尚為主公，而郭圖與辛則擁立袁譚為主公，兩派大打出手，還沒有等到曹操動手，自己就已經內部大亂，這説明了袁紹內部的政治鬥爭已經到了白熱化的地步，矛盾到了非常尖鋭的地步。
堡壘往往是從內部被攻破的，袁紹失敗的真正原因不是許攸的投降，也不是曹操很能打，而是袁紹的內部鬥爭太過激烈，一個內部都不和的集團，如何能打敗他的對手統一天下呢，所以袁紹的失敗是：敗也士族。
成也士族，敗也士族，這就是袁紹成功與失敗的真正原因。