作為唐朝之後的第一個大一統王朝，宋朝汲取了漢朝、唐朝太監干政的經驗教訓，堅決禁止太監干政。為此，宋太祖趙匡胤制定了祖宗之法，“止令掌宮掖事中事，未嘗令預政事”。
從此，趙匡胤制定的“祖宗之法”，猶如一把“達摩克利斯之劍”，懸掛在太監頭上，讓太監們戰戰兢兢，如履薄冰。
宋英宗在位期間，有一位太監叫任守忠。任守忠很受宋英宗的寵信，持寵而嬌，在宮廷裏幹了不少壞事。宰相韓琦知道後，把他叫過去，站在政事堂下，劈頭蓋臉一頓訓斥：“汝罪當死！”任守忠只能乖乖地聽着，一點脾氣都沒有。因為他知道，韓琦真敢將他殺掉。
就這樣，宋朝300多年（北宋和南宋）來，沒有出現魏忠賢、李蓮英這樣興風作浪的大太監，只有在北宋末年，出現過一位掌握了20多年兵權的太監。他叫童貫。
童貫，字道夫（一作道輔），開封人，生於1054年。童貫的發跡，與蔡京有關。
宋徽宗即位後，在杭州設立了金明局，為宮廷採購物品。童貫擔任供奉官，為宋徽宗收集了大量書畫珍奇。期間，交結了蔡京。蔡京擔任宰相後，主張出兵青唐（故址位於今天青海省西寧市），並推薦由童貫擔任監軍。
宋朝向來有派遣太監擔任監軍的做法。宋徽宗便任命名將王厚為統帥，以童貫為監軍，率領10萬大軍出兵青唐，史稱“熙河開邊”。
當大軍來到湟州城（今青海省樂都縣南）時，皇宮裏意外失火。宋徽宗覺得這是不祥之兆，便傳下手諭，由驛馬傳過去，禁止宋軍繼續出兵。
手諭傳到宋軍時，由童貫收下。童貫看了手諭，一聲不響地放到靴中。王厚作為統帥，當然想知道手諭裏寫的是什麼，向童貫詢問。童貫面不改色地撒了一個謊，説：“陛下希望出兵成功。”
於是，王厚、童貫率領大軍繼續前進，經過一番激戰後，攻佔了湟州。接下來，王厚、童貫轉戰於熙河地區，先後攻佔了鄯州、廓州等地，威震西北。戰後，王厚被提拔為武勝軍節度觀察留後，童貫也累遷至武康軍節度使。當王厚病逝後，童貫仍然留在熙河地區，開疆拓土，在收復積石軍、洮州後，被提拔為檢校司空。
童貫是蔡京一手推薦起來的。隨着官職越做越大，童貫變得有些驕橫跋扈，連蔡京都不放在眼裏。蔡京對童貫頗為不滿意。有一次，宋徽宗有意允許童貫開府儀同三司。這是宰相的職權。蔡京勸阻説：“使相豈應授宦官？”宋徽宗一聽，有道理，打消了這個想法。
然而，童貫上升的勢頭，不是蔡京所能阻擋的。1111年，宋徽宗不顧大臣的反對，執意命令童貫為檢校太尉，出使遼國。出使遼國回來後，童貫再次被加官為陝西、河東、河北宣撫使，坐鎮西北。不久，開府儀同三司，籤書樞密院河西北兩房，統領武信、武寧、護國、河東、山南東道、劍南、東川等9鎮，封為太傅、涇國公。
當時，蔡京是太師、魯國公。童貫的地位只略遜於蔡京。坊間將蔡京稱為“公相”，將童貫稱為“媪相”。
再到後來，童貫的爵位甚至超過了蔡京。
1120年，北宋與金國簽訂“海上之盟”，商定兩國一起出兵攻打遼國。金國攻佔遼國中京大定府，北宋攻打遼國南京析津府（燕京）。在滅亡了遼國後，金國將燕雲十六州歸還給北宋，北宋則將以前繳納給遼國的歲幣轉給金國。
從北宋立國以來，就對燕雲十六州夢寐以求。宋神宗在臨終前留下遺詔：“能復燕山者，雖異姓亦可封王。”宋徽宗對燕雲十六州志在必得，派遣童貫為統帥，率領20萬大軍進攻遼國。萬萬沒有想到的是，威震西北的童貫，根本就不是遼國的對手，在攻打燕京時屢吃敗仗，不得不尋求金軍的幫助，才攻下燕京。
童貫迫切想立功，找金國商量，以100萬貫的代價，從金國手裏買來燕京等空城。童貫班師回朝時，謊稱燕京等城是由他打下來的。宋徽宗信以為真，下詔封他為廣陽郡王。由此，童貫成了中國古代唯一封王的太監。
1126年，金軍大軍南侵，宋徽宗將皇位禪讓給長子趙桓（宋欽宗）後，逃出開封，到南方避難。童貫和蔡京都隨行。期間，兩人爭寵，發生了衝突。由於童貫在西北邊境招募了一支近萬人的軍隊，號稱“勝捷軍”，取得了勝利，宋徽宗就把蔡京留在泗州，帶着童貫等人繼續南下。
但是，有一天當宋徽宗率部出城時，經過一座浮橋，“勝捷軍”跟隨其後，發生了擁擠。童貫怕影響行軍速度，派人射殺了100多人，引起了公憤。諫官、御史紛紛彈劾童貫。宋徽宗最初將童貫貶謫到英州、吉陽軍，繼而又派人在南雄追上他，將他以十大罪狀處死。
童貫時年72歲。
在小説《水滸傳》中，也有童貫這號人物。他擔任樞密使，掌控朝廷軍事大權，與蔡京狼狽為奸，是四大奸臣之一，曾經統領80萬大軍去梁山泊進攻宋江，不料中了十面埋伏，被殺得全軍覆沒，隻身逃回了京城。在真實歷史裏，這是不可能的事情，倒是方臘起義是被童貫平定的。