漢朝與匈奴之間的全面戰爭，是從漢武帝開始的，從公元前200年劉邦遭遇白登山之圍，與匈奴實行和親政策後，直到公元前133年發生的馬邑之謀，漢武帝決定與匈奴進行開戰為止，漢匈之間只維持67年的表面和親時間。
之所以説是表面和親，因為在這67年時間中，儘管漢朝年年和親，但匈奴依然會侵犯漢朝邊境，先後有11次大規模侵犯漢朝邊境，搶奪財物、劫奪人口、殺害官民，啥事都幹過，甚至有一次逼近漢朝的都城長安，匈奴前鋒離長安不過一百多公里。
所以漢武帝才會對匈奴開戰，因為和親解決不了任何問題，從馬邑之謀開始，漢朝開始主動進攻匈奴，這是自劉邦白登山之圍的首次，直到漢朝名將衞青和霍去病的出現，在11年的時間中，衞青和霍去病聯手將匈奴從邊境趕到漠南，從漠南趕到河西，從河西趕到漠北，然後在漠北之戰中，漢軍將匈奴人趕到遙遠的中亞，整個漠南漠北從此沒有匈奴人的王庭。
同時霍去病還造就了史上軍人最高的榮耀--封狼居胥、禪於姑衍、飲馬瀚海，這是漢武帝決定與匈奴進行全面戰爭以來，獲取的最為重大的勝利，之後，漢朝與匈奴暫時罷兵，因為整個大漠找不到匈奴人了，然後有12年的時間，雙方沒有開戰。
這12年中，漢武帝仍然沒有閒着，向西遠征大宛與樓蘭，向東北遠征朝鮮半島，設置漢四郡，向西南征服夜郎國和滇國，向南征服南越國和閩越國，而匈奴這12年時間基本在休養生息，等於12年後，衞青、霍去病等名將基本上全都去世了，到匈奴捲土重來的時候，漢朝與匈奴的一系列戰爭中，都遭到失敗了。
比如公元前103年，漢武帝派趙破奴攻打匈奴，結果趙破奴被匈奴8萬騎兵圍困，漢軍全軍覆沒，戰死2萬餘騎，主將趙破奴也被俘虜。公元前99年，李陵率五千步兵被匈奴三萬騎兵包圍，隨後匈奴還不斷增兵，李陵部全軍覆沒，五千人大多戰死，主將李陵也被俘虜。公元前90年，李廣利率領7萬漢軍與匈奴在燕然山與匈奴交戰，七軍漢軍全軍覆沒，李廣利也投降了匈奴。
這三戰就損失了10萬漢軍精鋭，這可以説是衞青與霍去病之後，大漢帝國最大的損失，而且從衞青與霍去病去世後，漢朝再也沒有贏過匈奴，之後漢武帝見對匈奴之戰無法取勝，於是放棄了對匈奴開戰，轉為休養生息，然後到了漢宣帝時期，匈奴反而更加弱小了，再加上分裂，匈奴分為五個部落，勢力從此衰弱，再也無力與漢朝正面對抗。
這樣的話問題來了，為什麼漢武帝晚期對匈奴作戰幾乎全敗，為何是匈奴打到最後活不下去了？
歸根結底還是國力問題。
首先，漢朝與匈奴的戰爭基本上是在邊境或者匈奴境內進行的，對於漢朝的農業生產並不影響，而對匈奴的放牧業生產影響極大了。比如漠南之戰、河西之戰、漠北之戰全部是在草原上打的，對於漢朝來説，沒有一點影響，而對匈奴來説，少了大片的牧地，匈奴的放牧業遭到了毀滅性的打擊，匈奴本來就是靠放牧業生存的，沒有這個，匈奴就無法繼續作戰。
其次，匈奴很多物資是依靠漢朝提供的。比如鹽和鐵，草原上不產鹽的，沒有鹽匈奴人就沒有力氣，而鹽只有漢朝地盤上有產，雙方在打仗，漢朝一封鎖邊境，匈奴就得抓狂，再一個就是鐵器，匈奴早期是沒有鐵器的，只能向漢朝買，打仗還會賣嗎？當然不會，沒有鐵器，匈奴人的很多武器失去作用，比如箭，用骨頭做箭頭殺傷力大減，不是漢朝的對手。
最後，最重要的當然是人口，整個匈奴鼎盛時期的人口，也不過200萬人，而漢朝鼎盛時期的人口接近6000萬人，是匈奴的30倍，就算一個賠一個，匈奴也會賠得沒人了，人口在當時是最重要的，比財產和城池都要重要。
先來大概算一下漢朝早期與匈奴開戰，匈奴損失的人口，根據史記的記載，衞青與霍去病的戰功記載，兩人合計在戰場上斬獲匈奴人合計16萬人，這還不包括匈奴渾邪王和休屠王投降漢朝的，渾邪王和休屠王投靠漢朝的人數至少也有十幾二十萬人，合在一起，在11年時間裏，匈奴就損失了40萬人，佔總人口的20%。
就算同一時期漢朝也損失了40萬人，但是隻佔漢朝總人口的0.7%，這就是問題所在，就算漢朝損失了200萬人，也沒有傷筋動骨，而匈奴損失了40萬人，就等於損失了五分之一的人，這個戰損比例對匈奴來説是滅頂之災，如果繼續打下去，匈奴根本耗不起。
而且當時漢朝國力正是強盛的時期，想想看在冷兵器時代，漢朝為了打漠北之戰，一戰就準備了14萬戰馬和10萬精鋭騎兵，再加百萬的步兵及後勤人員，這個戰爭動員能力也不是匈奴人能比的，既然匈奴全民皆兵，也不是漢朝的對手，根本不是一個體量的對手。
但是，戰爭打的就是消耗，不僅僅是物資、糧食、槍械、戰馬的消耗，更是人的消耗，而且人的消耗是最難恢復的，至少要15~20年才能出一代人，匈奴雖然在衞青與霍去病去世後打了一系列的勝仗，但是匈奴人也知道，繼續與漢朝打下去就是死路一條，因為戰爭就是殺敵一萬自損八千，即使匈奴打了勝仗，也有巨大的損失，所以這樣耗下去，還是匈奴先活不下去了，到了漢宣帝時期，再加上天災人禍，匈奴再也不能和漢朝正面對抗了，從此衰弱下去。