汉朝与匈奴之间的全面战争，是从汉武帝开始的，从公元前200年刘邦遭遇白登山之围，与匈奴实行和亲政策后，直到公元前133年发生的马邑之谋，汉武帝决定与匈奴进行开战为止，汉匈之间只维持67年的表面和亲时间。
之所以说是表面和亲，因为在这67年时间中，尽管汉朝年年和亲，但匈奴依然会侵犯汉朝边境，先后有11次大规模侵犯汉朝边境，抢夺财物、劫夺人口、杀害官民，啥事都干过，甚至有一次逼近汉朝的都城长安，匈奴前锋离长安不过一百多公里。
所以汉武帝才会对匈奴开战，因为和亲解决不了任何问题，从马邑之谋开始，汉朝开始主动进攻匈奴，这是自刘邦白登山之围的首次，直到汉朝名将卫青和霍去病的出现，在11年的时间中，卫青和霍去病联手将匈奴从边境赶到漠南，从漠南赶到河西，从河西赶到漠北，然后在漠北之战中，汉军将匈奴人赶到遥远的中亚，整个漠南漠北从此没有匈奴人的王庭。
同时霍去病还造就了史上军人最高的荣耀--封狼居胥、禅于姑衍、饮马瀚海，这是汉武帝决定与匈奴进行全面战争以来，获取的最为重大的胜利，之后，汉朝与匈奴暂时罢兵，因为整个大漠找不到匈奴人了，然后有12年的时间，双方没有开战。
这12年中，汉武帝仍然没有闲着，向西远征大宛与楼兰，向东北远征朝鲜半岛，设置汉四郡，向西南征服夜郎国和滇国，向南征服南越国和闽越国，而匈奴这12年时间基本在休养生息，等于12年后，卫青、霍去病等名将基本上全都去世了，到匈奴卷土重来的时候，汉朝与匈奴的一系列战争中，都遭到失败了。
比如公元前103年，汉武帝派赵破奴攻打匈奴，结果赵破奴被匈奴8万骑兵围困，汉军全军覆没，战死2万余骑，主将赵破奴也被俘虏。公元前99年，李陵率五千步兵被匈奴三万骑兵包围，随后匈奴还不断增兵，李陵部全军覆没，五千人大多战死，主将李陵也被俘虏。公元前90年，李广利率领7万汉军与匈奴在燕然山与匈奴交战，七军汉军全军覆没，李广利也投降了匈奴。
这三战就损失了10万汉军精锐，这可以说是卫青与霍去病之后，大汉帝国最大的损失，而且从卫青与霍去病去世后，汉朝再也没有赢过匈奴，之后汉武帝见对匈奴之战无法取胜，于是放弃了对匈奴开战，转为休养生息，然后到了汉宣帝时期，匈奴反而更加弱小了，再加上分裂，匈奴分为五个部落，势力从此衰弱，再也无力与汉朝正面对抗。
这样的话问题来了，为什么汉武帝晚期对匈奴作战几乎全败，为何是匈奴打到最后活不下去了？
归根结底还是国力问题。
首先，汉朝与匈奴的战争基本上是在边境或者匈奴境内进行的，对于汉朝的农业生产并不影响，而对匈奴的放牧业生产影响极大了。比如漠南之战、河西之战、漠北之战全部是在草原上打的，对于汉朝来说，没有一点影响，而对匈奴来说，少了大片的牧地，匈奴的放牧业遭到了毁灭性的打击，匈奴本来就是靠放牧业生存的，没有这个，匈奴就无法继续作战。
其次，匈奴很多物资是依靠汉朝提供的。比如盐和铁，草原上不产盐的，没有盐匈奴人就没有力气，而盐只有汉朝地盘上有产，双方在打仗，汉朝一封锁边境，匈奴就得抓狂，再一个就是铁器，匈奴早期是没有铁器的，只能向汉朝买，打仗还会卖吗？当然不会，没有铁器，匈奴人的很多武器失去作用，比如箭，用骨头做箭头杀伤力大减，不是汉朝的对手。
最后，最重要的当然是人口，整个匈奴鼎盛时期的人口，也不过200万人，而汉朝鼎盛时期的人口接近6000万人，是匈奴的30倍，就算一个赔一个，匈奴也会赔得没人了，人口在当时是最重要的，比财产和城池都要重要。
先来大概算一下汉朝早期与匈奴开战，匈奴损失的人口，根据史记的记载，卫青与霍去病的战功记载，两人合计在战场上斩获匈奴人合计16万人，这还不包括匈奴浑邪王和休屠王投降汉朝的，浑邪王和休屠王投靠汉朝的人数至少也有十几二十万人，合在一起，在11年时间里，匈奴就损失了40万人，占总人口的20%。
就算同一时期汉朝也损失了40万人，但是只占汉朝总人口的0.7%，这就是问题所在，就算汉朝损失了200万人，也没有伤筋动骨，而匈奴损失了40万人，就等于损失了五分之一的人，这个战损比例对匈奴来说是灭顶之灾，如果继续打下去，匈奴根本耗不起。
而且当时汉朝国力正是强盛的时期，想想看在冷兵器时代，汉朝为了打漠北之战，一战就准备了14万战马和10万精锐骑兵，再加百万的步兵及后勤人员，这个战争动员能力也不是匈奴人能比的，既然匈奴全民皆兵，也不是汉朝的对手，根本不是一个体量的对手。
但是，战争打的就是消耗，不仅仅是物资、粮食、枪械、战马的消耗，更是人的消耗，而且人的消耗是最难恢复的，至少要15~20年才能出一代人，匈奴虽然在卫青与霍去病去世后打了一系列的胜仗，但是匈奴人也知道，继续与汉朝打下去就是死路一条，因为战争就是杀敌一万自损八千，即使匈奴打了胜仗，也有巨大的损失，所以这样耗下去，还是匈奴先活不下去了，到了汉宣帝时期，再加上天灾人祸，匈奴再也不能和汉朝正面对抗了，从此衰弱下去。