在晚清歷史上，能夠稱得上是硬漢的歷史人物，排名第一的恐怕非左宗棠莫屬了。他嫉惡如仇的性格特徵，力排眾議、抬棺出征，以鐵腕手段收復新疆百萬國土的他，其豐功偉績，彪炳史冊，在整個大清歷史上，幾乎無人能夠出其右。
左宗棠的貴人是兩江總督陶澍，這位開明的封建官僚，一次回鄉省親時，路過醴陵，在縣裏公館休息時，他不由被牆上的一副對聯所吸引：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”
陶澍在閲讀之後，不由為作者的才氣所激賞，於是就有了他和左宗棠的第一次會面。這一次交談，陶澍對他一見傾心，將他的女兒許配給左宗棠為妻，陶澍長遠的眼光，令人驚歎。
1849年，林則徐路過長沙，和已經聲名遠播的左宗棠見面，交談之下，林則徐大喜過望，認為左宗棠就是他心目中的國之棟樑，他和左宗棠縱論天下，在談到沙俄時，林則徐憂心忡忡地表示：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任託付！”