宋太祖趙匡胤，是歷史上的有為之君。他結束了五代十國的混戰割據局面，天下重歸一統，飽受戰亂之苦的百姓得以重見太平。成為天下之主的趙匡胤卻有一件心事，時刻讓他寢不安席，食不甘味。趙匡胤從五代十國亂世中成長起來，親眼目睹了很多武將擁兵自重、犯上作亂的行徑，他自己也是靠這種不法途徑上位，因此生怕部下們比葫蘆畫瓢，也給自己來一下子。
趙匡胤每念及此事，寒毛直豎，於是繼位後迫不及待進行了兩次"杯酒釋兵權"行動。建隆二年的"杯酒釋兵權"，重點針對皇室禁軍武將，一批位高權重的武將被罷免。天寶二年"杯酒釋兵權"，則重點針對地方藩鎮將帥。通過這兩次行動，以及附帶的朝政體制變動，大批武將失掉了兵權，趙匡胤的皇位自此高枕無憂，最起碼不再擔心部下武將會起來造反。
但是，兩次大規模罷免武將，有個武將位高權重卻巍然不動，未受波及。不僅如此，趙匡胤的一生，都對此人抱着敬重與畏懼交織的複雜心情，不敢對他有造次之心。此人就是五代名將符彥卿。符彥卿出身武將世家，是後唐節度使符存審之子，自幼在軍中長大，十三歲就以騎射聞名，從軍後身經百戰，威名遠揚。
趙匡胤之所以怕他，有三個原因。第一是符彥卿的威望。他是五代十國時期名將，一身歷經梁、唐、晉、漢、週五朝，胸懷韜略，屢立大功，威望極高，是五代武將中的泰斗級人物。他比趙匡胤大將近三十歲，他統率千軍萬馬馳騁疆場之時，趙匡胤還在穿着開襠褲滿街跑。五代十國時期，皇帝像走馬燈一樣換來換去，誰上台都對他青睞有加，都想借助他的威望與才能，為己所用。
趙匡胤沒當皇帝前，也是後周武將，曾與符彥卿同朝為官。不過他的職位比人家差遠了，符彥卿是威震一方的天雄軍節度使，手握重兵，是後周武將中的巨頭。恐怕他見了趙匡胤這樣的小字輩，都懶得搭理，頂多拍拍他肩膀敷衍幾句："小趙，好好幹！"這種根深蒂固的敬畏之心延續到宋朝開國。特別是趙匡胤篡位自立，不得人心，需要世家大族的支持，所以對符家這樣的名公巨卿，也是竭力拉攏。
第二是因為符彥卿的實力。五代時期，中原地區軍閥遍地，整天打來打去，可都是窩裏橫，只要一提北方的契丹，軍閥們都嚇得腿軟心慌。契丹憑藉強大的騎兵，一直嚴重威脅中原王朝安危。符彥卿長期鎮守北疆，長年與契丹騎兵作戰，是當時少有的能擊敗契丹的武將，被契丹人視為勁敵。有符彥卿統率重兵鎮守北疆，中原的皇帝省心不少。
趙匡胤發動陳橋驛兵變時，符彥卿在外手握重兵，如果他起兵勤王，效忠後周，憑他的威望人脈，只要登高一呼，四方響應，趙匡胤就得吃不了兜着走，皇帝能不能當得上還在兩可之間。加之趙匡胤登基後，同樣也需要藉助符彥卿防備契丹人，因此符彥卿得以躲過一次又一次清洗。
第三是因為符彥卿的姻親關係。符彥卿不僅會打仗，也很會做人，頗有"投資"眼光。他的三個女兒嫁給兩個皇帝，大女兒嫁給武將柴榮，柴榮後來當了皇帝，又把他二女兒也娶了過來。三女兒嫁給了趙匡胤的親弟弟趙光義，趙光義後來也當了皇帝。趙匡胤口口聲聲優待後周柴家親屬，符彥卿是既是後周國丈，又是弟弟的老丈人，他就是想下手也沒法下手。
符彥卿在宋朝擔任節度使十幾年，一直到七十二歲，才因老病從鳳翔節度使任上退休，七十八歲病故。一生安富尊榮，長壽且得以善終。