西漢初期，劉姓諸侯王的勢力漸漸強大，讓一些有識之士深感擔憂，建議對這種力量加以控制。漢景帝時期，御史大夫晁錯提出了削藩的策略，被漢景帝採納。
公元前154年，當朝廷下令削奪諸侯王的一些封地時，吳王劉濞與楚王劉戊、趙王劉遂、淄川王劉賢、濟南王劉闢光、膠西王劉卬、膠東王劉雄渠等宗室諸侯王聯合起來，並打着“誅晁錯以清君側”的旗號發動叛亂，史稱“七國之亂”。
周亞夫、竇嬰等將帥經過一年的艱苦血戰，最終鎮壓了各路叛軍。然而，七國之亂雖已平定，但漢朝內部圍繞着儲君歸屬展開了殘酷的爭奪。
漢景帝劉啓還是太子的時候，就迎娶了祖母薄太后的侄孫女薄氏，這也是一次典型的政治婚姻。在劉啓繼承皇位後，薄氏也就成為了皇后，漢景帝的十幾個子女中，沒有一個是嫡妃薄氏所生。在公元前153年，漢景帝本着“無嫡立長”的原則，將慄姬所生的大兒子劉榮立為太子。
慄姬相貌嬌美，有傾城之色，深受漢景帝的寵愛。但是慄姬的脾氣卻是相當潑辣，尤其喜歡爭風吃醋，她最討厭的人便是漢景帝的親姐姐館陶公主劉嫖。因為劉嫖經常為皇帝推薦宮外的美人，畢竟每個女性都希望成為丈夫唯一專注的另一半。
此前長公主劉嫖就對漢景帝説過，慄姬經常讓宮女們在背後用巫術詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子，劉啓聽後對慄姬漸生反感之心，但念其以往和慄姬感情深厚，仍舊沒有計較。
後來，漢景帝在生病時，試探性的問一下慄姬：“我百年之後，你要善待其他妃子以及她們的兒子”，慄姬本來就惱恨眾妃爭寵，回答：“我定將她們全部殺掉！”
聽了慄姬所説的話，漢景帝也是十分的失望，本打算廢掉薄皇后改立慄姬為皇后的念頭也被打消。
沒過多久，十皇子劉徹的母親王娡故意找來了一位大臣，讓他上書漢景帝“母以子貴”，兒子是太子，母親卻不是皇后，這不合乎規矩，建議將慄姬立為皇后。漢景帝聽了大臣的這番話，以為是慄姬派他來説的，一怒之下斬殺了這位大臣。公元前150年初，漢景帝將慄姬打入冷宮，廢掉太子劉榮改封臨江王；立第十子膠東王劉徹為太子，封劉徹的生母王娡為皇后，並將長公主劉嫖之女陳嬌許配給劉徹。
從此，漢朝兩大外戚勢力竇氏和王氏結成聯盟，她們不僅能夠左右朝局，還扶持劉徹作為未來的大漢皇帝。
到了晚年，漢景帝的身體每況愈下，他要在自己大限之前幫太子劉徹尋找到一位得力的輔臣，同時還要為太子的登基掃清一切障礙。
在漢景帝廢掉太子劉榮之前就曾徵求了丞相周亞夫的意見，遭到了周亞夫的極力阻攔，漢景帝覺得此人不可再用，不久後就把他奪職免官，趕回了老家。這一次，漢景帝又想起了周亞夫這位不可多得的人才，希望將來能留給太子所用，於是召他入宮設宴款待。
漢景帝認為被冷落了幾年的周亞夫，脾氣會有所收斂，想趁機試探他一下，在宴席上故意不給他放置筷子，這讓周亞夫羞憤不已，馬上站起身來離去。漢景帝感嘆：“這種人怎麼能輔佐太子呢？”
這件事剛剛過去，由於周亞夫的兒子偷偷買了五百甲盾而被人誣陷謀反，朝廷派廷尉調查時，周亞夫以絕食抗議，五天後吐血身亡。
公元前141年正月，漢景帝病逝，年僅十六歲的太子劉徹登上皇位（即漢武帝），他尊祖母竇氏為太皇太后，母親王娡為皇太后，原配妻子陳嬌為皇后。
在竇太后的干預下，漢武帝改革無果，二人明爭暗鬥實際上，劉徹在初登基的時候，他並沒有享受到皇帝的權威，而是經歷了非常多的坎坷，而這些坎坷的製造者竟是來自於祖母竇太后。但劉徹天生比較叛逆，他對當時存在的一些法規制度十分不滿，極力想要進行改革。
但是對於一個十六歲的孩子來説，想要打破大漢朝廷長期以來的執政理念和意識形態，是非常困難的。然而，直到儒學大師董仲舒的出現，就成為了漢武帝改革路上的左膀右臂。
在董仲舒、王臧和趙綰等人的助力下，年輕的漢武帝決定罷黜百家，獨尊儒術。可是在文帝、景帝時期，整個社會都在崇尚道家的黃老思想，並且這種思想已經在國內運行的十分流暢，幾乎滲入到了每一個百姓的心靈深處。因此，上至竇太后，下至文武百官都堅持道家的黃老之説，反對漢武帝的這一改革。
面對朝廷上下一致的反對聲，漢武帝的態度卻是十分堅決，他開始重用儒學人才，而竇太后支持的大臣備受打壓。在這種情況下，竇太后開始干預朝政，她用鐵腕的手段逼迫漢武帝處死王臧、趙綰，並罷免掉董仲舒的職位，還要求朝廷不允許推行儒學禮制的改革。
由於當時竇太后的實力太過於龐大，漢武帝只能隱忍，他開始偽裝自己，並且重用竇太后的心腹，以此來麻痹竇太后。在私下裏，漢武帝悄悄的發展母后王娡一族的外戚勢力來制衡竇家，啓用與母親同母異父的弟弟田蚡為宰相，從而形成朝堂上的一種權力平衡。
一直以來，竇太后都非常推崇道家的黃老之説，思想過於保守；而漢武帝採用董仲舒的學説，視野變得十分開放，於是祖孫二人之間的隔閡也變得越來越深。後來，竇太后發現朝廷中支持漢武帝的人越來越多，於是她便想方設法打壓這些大臣，這一舉動也進一步激起了劉徹的怨憤。
就這樣，竇太后與漢武帝明爭暗鬥了多年，直到公元前135年竇太后去世。以前，若是不依從竇太后的意願行事，劉徹可能連皇位都坐不穩。熬過了七年的默默隱忍，心中的憤怒終於可以爆發了出來，他親理政務的第一件事就是剷除竇太后留在朝中的黨羽。
在竇太后的葬禮上，漢武帝直接罷免了竇太后的兩位心腹，之後又通過各種強硬手段一一除去竇太后的勢力，並且大量任命儒學人才，將儒家思想推向了至高無上的地位。
據正史記載：一度讓漢武帝在朝中局面陷入僵局的竇太后，卻讓漢武帝在她去世之後仍然要心存尊敬。竇太后生性純篤，不失為一代賢后。他一生對劉姓王朝做出了非常多的貢獻，其中雖然也做過一些錯事，但一切想法也都是為了大漢江山的穩固。 在竇太后臨終前，曾向漢武帝囑咐遺言，最重要的一項就是謹防來自母后王娡外戚的勢力。
漢朝初期，外戚勢力一直都在朝堂上佔據着主導地位，隨着竇太后的去世，劉徹的生母王太后一族的外戚勢力開始在朝堂上粉墨登場。
從漢景帝時期一直到漢武帝初期，外戚竇氏歷來是朝廷最為倚重的政治力量，而族首竇嬰是竇太后的侄子，在漢景帝平息七國之亂時立下了赫赫戰功，因而被賜封為魏其侯。由於竇嬰的聲名顯赫，天下的賓客遊士都爭相歸附，而田蚡就是其中之一。
為了巴結竇嬰，田蚡經常來往於魏其侯府中陪侍宴飲，憑着這層關係，田蚡慢慢了走上了朝堂中心。再加上田蚡是王太后的弟弟，被漢武帝直接提拔為宰相，這也為日後的田蚡、竇嬰之爭埋下了禍患。
在竇太后壽終正寢之後，外戚大將竇嬰也失去了在朝堂之上的依靠，沒有了竇太后的制約，漢武帝也準備施展自己的一腔抱負，而外戚竇氏肯定不能重用。但為了穩固朝堂，又不能將朝中竇氏功臣全部清除。
田蚡、竇嬰兩大外戚勢力之爭漢武帝開始慢慢疏遠竇嬰，導致竇嬰的勢力一下衰落下來，但瘦死的駱駝仍比馬大，經過那麼多年的經營，竇氏一族總歸還是有些底子的。能夠衷心報效門庭的依然尚有幾人，退職回鄉的大將軍灌夫就是其一。
原本從魏其侯府前的車水馬龍，到現在的門可羅雀，如此強烈的反差讓竇嬰心中充滿了不滿，衷心於他的門客灌夫則經常為他打抱不平。然而，為竇嬰何灌夫招來殺身之禍的卻是一場宰相田蚡設計的酒宴。
以前，田蚡像家奴一樣侍奉竇嬰，現在卻仗着自己的權勢居然打起了竇嬰的土地的主意。在酒宴之上，灌夫藉着酒醉狠狠的教訓了田蚡一頓，身為當朝宰相的田蚡自然咽不下這口氣，索性就命人將灌夫抓了起來，竇嬰急忙挺身而出營救灌夫。就是這樣，田蚡與竇嬰兩人之間的矛盾開始公開化。
竇嬰和田蚡兩人便在朝堂之上你來我往，相互爭鬥，甚至於到了你死我活的程度。田蚡最終依靠着王太后的權勢取得了勝利，結果灌夫和竇嬰因罪被處決，外戚竇氏在朝堂的勢力轟然倒塌。
沒有了竇嬰這個死對頭，田蚡的生活應該是安穩無憂了，但並不是如此。在竇嬰死後的第二年春天，田蚡似乎受到了刺激而一病不起，口中還喃喃謝罪，有民間傳説田蚡是被竇嬰和灌夫附上身索命，這種説法的可信度應該不大。朝中的御醫對此病也是束手無策，只能眼睜睜的看着田蚡不治死去。
漢武帝打擊舊外戚，提拔新外戚，重用衞氏一族漢武帝在剝奪竇氏一族的權利時，不僅利用了關係親密的田氏外戚，而且還從民間提拔了出身寒微的新外戚以加強皇權。其中，衞子夫就是漢武帝從姐姐平陽公主的府中挑來的舞女，並生下了長子劉據。藉此機會，漢武帝廢黜了陳皇后，立衞子夫為皇后，並立劉據為太子。至此，竇氏家族的殘餘勢力終於被橫掃一空。
與此同時，漢武帝還破格提拔了皇后衞子夫的弟弟衞青、姐夫公孫賀、以及衞青的好友公孫敖，讓他們幾人執掌軍政大權，統兵備戰匈奴。而這幾人也終究沒有辜負漢武帝的信任，成為了大漢帝國擊退匈奴的主要功臣。
一時間，衞氏外戚家族的勢力深受皇帝的寵信，朝廷又形成了衞氏“橫霸天下”的局面。漢武帝不斷的提拔新外戚，打擊舊外戚，但也終究沒有將外戚專權的情況完全扭轉。
沒有了之前竇氏外戚勢力的干擾，漢武帝便開始了大刀闊斧的改革，而大漢王朝的盛世時期在他的統治下逐漸呈現。據《漢書?石貨志》中記載：
“漢初至武帝繼位的七十年間，由於國內政治安定，只要不遇旱澇之災，百姓總是小康富足。郡國的糧倉內堆滿了糧食，大倉裏的糧食由於陳陳相因，以致腐爛不可食的程度。政府的庫房又餘財，京師的錢財又千百萬，連串錢的繩子都朽斷了。”漢初推行休養生息的國策，使中國出現了第一個治世，文景時期實施較為開明的政治，為後來漢武帝的大一統奠定了政治和物質上的基礎。而漢景帝繼續採取與匈奴和親的政策，並且在漢匈邊界設立關市進行貿易往來，這也在一定程度上緩解了大漢與匈奴的緊張關係。