西汉初期，刘姓诸侯王的势力渐渐强大，让一些有识之士深感担忧，建议对这种力量加以控制。汉景帝时期，御史大夫晁错提出了削藩的策略，被汉景帝采纳。
公元前154年，当朝廷下令削夺诸侯王的一些封地时，吴王刘濞与楚王刘戊、赵王刘遂、淄川王刘贤、济南王刘辟光、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠等宗室诸侯王联合起来，并打着“诛晁错以清君侧”的旗号发动叛乱，史称“七国之乱”。
周亚夫、窦婴等将帅经过一年的艰苦血战，最终镇压了各路叛军。然而，七国之乱虽已平定，但汉朝内部围绕着储君归属展开了残酷的争夺。
汉景帝刘启还是太子的时候，就迎娶了祖母薄太后的侄孙女薄氏，这也是一次典型的政治婚姻。在刘启继承皇位后，薄氏也就成为了皇后，汉景帝的十几个子女中，没有一个是嫡妃薄氏所生。在公元前153年，汉景帝本着“无嫡立长”的原则，将栗姬所生的大儿子刘荣立为太子。
栗姬相貌娇美，有倾城之色，深受汉景帝的宠爱。但是栗姬的脾气却是相当泼辣，尤其喜欢争风吃醋，她最讨厌的人便是汉景帝的亲姐姐馆陶公主刘嫖。因为刘嫖经常为皇帝推荐宫外的美人，毕竟每个女性都希望成为丈夫唯一专注的另一半。
此前长公主刘嫖就对汉景帝说过，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子，刘启听后对栗姬渐生反感之心，但念其以往和栗姬感情深厚，仍旧没有计较。
后来，汉景帝在生病时，试探性的问一下栗姬：“我百年之后，你要善待其他妃子以及她们的儿子”，栗姬本来就恼恨众妃争宠，回答：“我定将她们全部杀掉！”
听了栗姬所说的话，汉景帝也是十分的失望，本打算废掉薄皇后改立栗姬为皇后的念头也被打消。
没过多久，十皇子刘彻的母亲王娡故意找来了一位大臣，让他上书汉景帝“母以子贵”，儿子是太子，母亲却不是皇后，这不合乎规矩，建议将栗姬立为皇后。汉景帝听了大臣的这番话，以为是栗姬派他来说的，一怒之下斩杀了这位大臣。公元前150年初，汉景帝将栗姬打入冷宫，废掉太子刘荣改封临江王；立第十子胶东王刘彻为太子，封刘彻的生母王娡为皇后，并将长公主刘嫖之女陈娇许配给刘彻。
从此，汉朝两大外戚势力窦氏和王氏结成联盟，她们不仅能够左右朝局，还扶持刘彻作为未来的大汉皇帝。
到了晚年，汉景帝的身体每况愈下，他要在自己大限之前帮太子刘彻寻找到一位得力的辅臣，同时还要为太子的登基扫清一切障碍。
在汉景帝废掉太子刘荣之前就曾征求了丞相周亚夫的意见，遭到了周亚夫的极力阻拦，汉景帝觉得此人不可再用，不久后就把他夺职免官，赶回了老家。这一次，汉景帝又想起了周亚夫这位不可多得的人才，希望将来能留给太子所用，于是召他入宫设宴款待。
汉景帝认为被冷落了几年的周亚夫，脾气会有所收敛，想趁机试探他一下，在宴席上故意不给他放置筷子，这让周亚夫羞愤不已，马上站起身来离去。汉景帝感叹：“这种人怎么能辅佐太子呢？”
这件事刚刚过去，由于周亚夫的儿子偷偷买了五百甲盾而被人诬陷谋反，朝廷派廷尉调查时，周亚夫以绝食抗议，五天后吐血身亡。
公元前141年正月，汉景帝病逝，年仅十六岁的太子刘彻登上皇位（即汉武帝），他尊祖母窦氏为太皇太后，母亲王娡为皇太后，原配妻子陈娇为皇后。
在窦太后的干预下，汉武帝改革无果，二人明争暗斗实际上，刘彻在初登基的时候，他并没有享受到皇帝的权威，而是经历了非常多的坎坷，而这些坎坷的制造者竟是来自于祖母窦太后。但刘彻天生比较叛逆，他对当时存在的一些法规制度十分不满，极力想要进行改革。
但是对于一个十六岁的孩子来说，想要打破大汉朝廷长期以来的执政理念和意识形态，是非常困难的。然而，直到儒学大师董仲舒的出现，就成为了汉武帝改革路上的左膀右臂。
在董仲舒、王臧和赵绾等人的助力下，年轻的汉武帝决定罢黜百家，独尊儒术。可是在文帝、景帝时期，整个社会都在崇尚道家的黄老思想，并且这种思想已经在国内运行的十分流畅，几乎渗入到了每一个百姓的心灵深处。因此，上至窦太后，下至文武百官都坚持道家的黄老之说，反对汉武帝的这一改革。
面对朝廷上下一致的反对声，汉武帝的态度却是十分坚决，他开始重用儒学人才，而窦太后支持的大臣备受打压。在这种情况下，窦太后开始干预朝政，她用铁腕的手段逼迫汉武帝处死王臧、赵绾，并罢免掉董仲舒的职位，还要求朝廷不允许推行儒学礼制的改革。
由于当时窦太后的实力太过于庞大，汉武帝只能隐忍，他开始伪装自己，并且重用窦太后的心腹，以此来麻痹窦太后。在私下里，汉武帝悄悄的发展母后王娡一族的外戚势力来制衡窦家，启用与母亲同母异父的弟弟田蚡为宰相，从而形成朝堂上的一种权力平衡。
一直以来，窦太后都非常推崇道家的黄老之说，思想过于保守；而汉武帝采用董仲舒的学说，视野变得十分开放，于是祖孙二人之间的隔阂也变得越来越深。后来，窦太后发现朝廷中支持汉武帝的人越来越多，于是她便想方设法打压这些大臣，这一举动也进一步激起了刘彻的怨愤。
就这样，窦太后与汉武帝明争暗斗了多年，直到公元前135年窦太后去世。以前，若是不依从窦太后的意愿行事，刘彻可能连皇位都坐不稳。熬过了七年的默默隐忍，心中的愤怒终于可以爆发了出来，他亲理政务的第一件事就是铲除窦太后留在朝中的党羽。
在窦太后的葬礼上，汉武帝直接罢免了窦太后的两位心腹，之后又通过各种强硬手段一一除去窦太后的势力，并且大量任命儒学人才，将儒家思想推向了至高无上的地位。
据正史记载：一度让汉武帝在朝中局面陷入僵局的窦太后，却让汉武帝在她去世之后仍然要心存尊敬。窦太后生性纯笃，不失为一代贤后。他一生对刘姓王朝做出了非常多的贡献，其中虽然也做过一些错事，但一切想法也都是为了大汉江山的稳固。 在窦太后临终前，曾向汉武帝嘱咐遗言，最重要的一项就是谨防来自母后王娡外戚的势力。
汉朝初期，外戚势力一直都在朝堂上占据着主导地位，随着窦太后的去世，刘彻的生母王太后一族的外戚势力开始在朝堂上粉墨登场。
从汉景帝时期一直到汉武帝初期，外戚窦氏历来是朝廷最为倚重的政治力量，而族首窦婴是窦太后的侄子，在汉景帝平息七国之乱时立下了赫赫战功，因而被赐封为魏其侯。由于窦婴的声名显赫，天下的宾客游士都争相归附，而田蚡就是其中之一。
为了巴结窦婴，田蚡经常来往于魏其侯府中陪侍宴饮，凭着这层关系，田蚡慢慢了走上了朝堂中心。再加上田蚡是王太后的弟弟，被汉武帝直接提拔为宰相，这也为日后的田蚡、窦婴之争埋下了祸患。
在窦太后寿终正寝之后，外戚大将窦婴也失去了在朝堂之上的依靠，没有了窦太后的制约，汉武帝也准备施展自己的一腔抱负，而外戚窦氏肯定不能重用。但为了稳固朝堂，又不能将朝中窦氏功臣全部清除。
田蚡、窦婴两大外戚势力之争汉武帝开始慢慢疏远窦婴，导致窦婴的势力一下衰落下来，但瘦死的骆驼仍比马大，经过那么多年的经营，窦氏一族总归还是有些底子的。能够衷心报效门庭的依然尚有几人，退职回乡的大将军灌夫就是其一。
原本从魏其侯府前的车水马龙，到现在的门可罗雀，如此强烈的反差让窦婴心中充满了不满，衷心于他的门客灌夫则经常为他打抱不平。然而，为窦婴何灌夫招来杀身之祸的却是一场宰相田蚡设计的酒宴。
以前，田蚡像家奴一样侍奉窦婴，现在却仗着自己的权势居然打起了窦婴的土地的主意。在酒宴之上，灌夫借着酒醉狠狠的教训了田蚡一顿，身为当朝宰相的田蚡自然咽不下这口气，索性就命人将灌夫抓了起来，窦婴急忙挺身而出营救灌夫。就是这样，田蚡与窦婴两人之间的矛盾开始公开化。
窦婴和田蚡两人便在朝堂之上你来我往，相互争斗，甚至于到了你死我活的程度。田蚡最终依靠着王太后的权势取得了胜利，结果灌夫和窦婴因罪被处决，外戚窦氏在朝堂的势力轰然倒塌。
没有了窦婴这个死对头，田蚡的生活应该是安稳无忧了，但并不是如此。在窦婴死后的第二年春天，田蚡似乎受到了刺激而一病不起，口中还喃喃谢罪，有民间传说田蚡是被窦婴和灌夫附上身索命，这种说法的可信度应该不大。朝中的御医对此病也是束手无策，只能眼睁睁的看着田蚡不治死去。
汉武帝打击旧外戚，提拔新外戚，重用卫氏一族汉武帝在剥夺窦氏一族的权利时，不仅利用了关系亲密的田氏外戚，而且还从民间提拔了出身寒微的新外戚以加强皇权。其中，卫子夫就是汉武帝从姐姐平阳公主的府中挑来的舞女，并生下了长子刘据。借此机会，汉武帝废黜了陈皇后，立卫子夫为皇后，并立刘据为太子。至此，窦氏家族的残余势力终于被横扫一空。
与此同时，汉武帝还破格提拔了皇后卫子夫的弟弟卫青、姐夫公孙贺、以及卫青的好友公孙敖，让他们几人执掌军政大权，统兵备战匈奴。而这几人也终究没有辜负汉武帝的信任，成为了大汉帝国击退匈奴的主要功臣。
一时间，卫氏外戚家族的势力深受皇帝的宠信，朝廷又形成了卫氏“横霸天下”的局面。汉武帝不断的提拔新外戚，打击旧外戚，但也终究没有将外戚专权的情况完全扭转。
没有了之前窦氏外戚势力的干扰，汉武帝便开始了大刀阔斧的改革，而大汉王朝的盛世时期在他的统治下逐渐呈现。据《汉书?石货志》中记载：
“汉初至武帝继位的七十年间，由于国内政治安定，只要不遇旱涝之灾，百姓总是小康富足。郡国的粮仓内堆满了粮食，大仓里的粮食由于陈陈相因，以致腐烂不可食的程度。政府的库房又余财，京师的钱财又千百万，连串钱的绳子都朽断了。”汉初推行休养生息的国策，使中国出现了第一个治世，文景时期实施较为开明的政治，为后来汉武帝的大一统奠定了政治和物质上的基础。而汉景帝继续采取与匈奴和亲的政策，并且在汉匈边界设立关市进行贸易往来，这也在一定程度上缓解了大汉与匈奴的紧张关系。