説起狀元，我們現代人最先想到的大約是每年各個省的“狀元”了。這些人一般都是我們普通人眼中的“大神”、“學霸”、“學神”，與此同時，他們也是各大名校爭搶的熱點，每年都會因此而發生許多有趣的事情。不過，“狀元”這個詞卻是出自科舉制度的。正如古詩所説：
“昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”
796年的孟郊已經46歲了，他終於進士及第。得知自己高中之後，孟郊揮筆寫下了這樣一首詩，全詩洋溢着一種無處遮掩的“得意”，大意可以總結為：我中進士了，我好開心啊！那麼，古代的狀元與現代的“狀元”有什麼區別呢？古代的狀元究竟是什麼水平，看看明朝狀元試卷，你只能選擇膜拜。
對於古代社會的“狀元”，我們一般人的想法認為他們全部都是“文科生”，考上狀元也就是寫上一篇作文而已。實則不然，這大約是對古代狀元最為深刻的誤解了。雖然從形式上來看，古代狀元最重要的一件事情就是“作文”，但是此“作文”與現代的作文完全是兩個概念。
首先，第一點，古人的作文是以文言文寫的，其難度遠遠大於現代的作文。我們看了這麼多“高考優秀作文”，其中有幾篇是文言文寫的呢？倒是有個三兩篇是以文言文體裁來寫的，但是其語句也只能算是通順而已，立意上根本和古代的狀元不是一個水平的。所以就文學難度來説，古代的肯定是要大於現代的。
當然，第二點也是最重要的。古代的狀元文章，並不是現在所謂的文科生幹出來的。因為古代的文章都是“專題論講”，需要你自己提出問題、分析問題、解決問題。所以一篇文章其實等價於一部論文著作。尤其是在更為開放的唐朝，策論的內容常常是如何治國，如何治理邊疆，如何調兵遣將。
這個時候你就不得不拿出理科生的功底來了。你得知道全國的人口、土地、糧食數量，並且構造模型，確定哪個地方可以徵收多少糧食，這些糧食又可以供給多少士兵。這些是數學的知識。打仗，要知道地理；製造工程機器，得知道物理和力學；邊疆沿途行軍，也要懂醫學、生物學、化學知識。這些，都是需要反映在策論當中的。
所以，像這種文章，現在的文科生肯定是寫不出來的，理科生大約也很少能夠寫出來。到了後來明朝的科舉，因為沒有了自由度較高的策論題目，但是也不是現在的高考生能夠隨便寫出來的。比如，如嘉靖十四年的策論題目為“安國全軍之道”，這肯定也是要涉及理科知識的。崇禎皇帝出的題目更為全面：
“同朕共同治理天下的，是士大夫·如今士風不正，欲求無邊而見識短淺·想要正士風以復古道，用什麼辦法可以做到？”
不過，崇禎的這道題目大約是明朝歷史上最難的一道題了，因為現代人給不了他答案，明朝人也沒有給出答案。沒有人能夠真正回答崇禎的這道題，從這也看出來科舉考試題目看起來簡單，實質上覆雜的特點。因為它並不像現代高考題目那樣，它每一道題都是結合事實來讓學生設計方案的。
下面，我們還是看一下明朝狀元的試卷吧！由於年代久遠，紙質文物又不易於保存，所以流傳下來的古代科舉試卷如今已經很少了。不過，很幸運，這張明朝考生趙秉忠的科舉試卷留了下來，而且還很完整。更為重要的是，他是當時的明朝狀元，因此我們可以通過他的試卷來了解下明朝狀元的水平。
這位考生是萬曆年間的，他的試卷首頁上面有萬曆皇帝親自用紅筆書寫的“第一甲第一名”，筆力蒼勁。然後我們就能夠看到考生趙秉忠那工整、清晰、而且還有書法家風範的字跡。這是必然的，想要通過一篇文章獲得第一，必須是文章全方位的優秀，字跡起碼也要達到當時書法家的地步。
這一點我們看一下現在留下來的清朝狀元試卷也知道，字跡是當時狀元最基本的要求。而這篇“作文”的主要內容則是圍繞主題“問帝王之政與帝王之心”而展開的。這也跟我們前面所舉的科舉題目差不多，都是非常和治國實際情況相接近的，而不是像高考生那樣讓大家單獨討論什麼誠信、什麼愛心、什麼禮貌、什麼堅強這樣的話題。
趙秉忠的這篇文章，根本不像我們現代人所説的八股文一樣古板。文章首先提出了他的戰略：實心實政。然後縱論古今，對比漢宣帝和漢文帝的優缺點，指出皇帝欲行“帝王之政”和“帝王之心”的辦法。接着，他又尖鋭地指出當時社會的矛盾：吏治腐敗。並且他提出了自己的意見：
“何不重私侵之罰，清出支之籍乎？”
講完國內，他又開始講明朝國際問題：“兵費其養，國不得其用，何不嚴遴選之條，廣任用之途乎？”這就是講明朝後期軍閥養寇自重的問題了，雖然他沒有直接指出是邊將集團本身出了問題，而是委婉的提醒皇帝要嚴格選拔邊將集團，不要老是從他們的家族當中選人，這已經是很高明的見解了。
所以，他這篇文章所涉及的科目至少有政治、軍事、歷史、時事、法律、經濟學、語文、地理、哲學等等科目。關鍵他還能將這些知識完美的糅合在一起，形成一套鋭利而不失優美、深刻而不失現實的治國方案，這是現代人所做不到的。即便是他的字跡，也足以讓許多現代書法家膜拜。