明朝的宦官中最有權勢的是司禮監掌印太監。在明太祖朱元璋時期，朱元璋對官吏極為嚴厲，最後把丞相這個職位都廢除了，一個人幹着皇帝與丞相兩個人的活。到朱元璋的兒子明成祖朱棣時，他就忙不過來了，出現了內閣，有了內閣首輔。內閣對朝政的各種處理意見寫在一張貼在奏章上面的紙上，這叫做“票擬”，皇帝用紅色的硃砂筆在上面做批示，這叫做“批紅”。在朱元璋時期，朱元璋對宦官也是持打壓的態度，明令太監不準干政。然而，在朱元璋以後，宦官的權力開始越來越大。一般而言，宦官都是窮苦人家出身，一般在很小的時候就入宮做太監，所以太監基本也沒啥子文化，在朱元璋之後，後來明朝的皇帝設立一個內書堂，專門教宦官識字和學習。不怕太監耍流氓，就怕太監有文化。後來的明朝皇帝們讓司禮監秉筆太監們幫自己幹起了“批紅”的活。這司禮監秉筆太監並不是最有權勢的太監，在司禮監裏，頭號人物是司禮監掌印太監，他負責給“批紅”也就是批閲的奏章審核蓋印。司禮監秉筆太監只是負責給內閣的“票擬”寫上意見，司禮監掌印太監看着可以就蓋章，認為不可以，就讓司禮監秉筆太監重批。
二十四衙門
明朝二十四衙門是指在明朝宦官專門伺候皇帝以及其家族的機構，內設司禮監、御馬監、御用監、尚衣監、尚膳監等十二監，外設四司八局：包括寶鈔司、惜薪司、浣衣局、針工局、酒醋面局等。在二十四衙門中，司禮監掌握着皇城內宦官的人員調配，有“第一署”之稱。在後來明朝的政治運轉中，司禮監發展成為了與明朝內閣相互制衡的一個機構，奏章是經過司禮監傳送給皇帝的，另外司禮監還負責傳宣御旨，這當中的可操作餘地就很大，另外，司禮監還參與明朝內閣的閣議，最重要的是內閣的“票擬”需要司禮監秉筆太監“批紅”，經過“批紅”的“票擬”，這就是明朝的最高決策命令。根據《萬曆野獲編補遺》記載：“司禮今為十二監中第一署，其長與首揆封柄機要”，在明朝，司禮監掌印太監地位可比內閣首輔，秉筆太監可比內閣次輔，司禮監掌印太監有“內相”之稱。所以，在明朝中後期，太監成為了非常具有權勢的一羣人，明朝出現了很多權傾一時的大太監，比如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等人。
司禮監位置
馮保是一位相當勵志的太監，在嘉靖十五年，他被選入內書堂開始學習文化，到嘉靖三十九年，馮保已經成為了司禮監秉筆太監。1567年，嘉靖皇帝的兒子明穆宗繼位，年號隆慶，這時馮保又成了東廠掌印太監，不僅如此，他又兼任御馬監掌印太監，等於説他同時提督東廠和御馬監，是司禮監裏光明正大的二號人物。御馬監這衙門雖然也有養馬和馴馬人員，但是養馬只是這御馬監的副業而已，這是一個幫着皇帝掌握兵權的一個機構，掌管御廄兵符等項，與明朝的兵部和各督撫共同執掌軍事。此時的馮保離明朝太監中的“大統領”司禮監掌印太監就差一步了，可是就這在一步上，馮保遇到了障礙。此後不久，司禮監掌印太監出缺，論資排輩，馮保都是理論上的第一個人選，可是，有時理論上也只是理論上。馮保這位勵志的太監卻遇到了一位同樣相當勵志的大臣，當時的明朝的內閣成員大學士高拱不喜歡馮保，於是，高拱就推薦御用監的陳洪擔任司禮監掌印太監，而這個陳洪與馮保兩人之間矛盾極大。此時的內閣首輔是徐階，這個僅僅是內閣成員的高拱為啥有如此巨大的能量呢？因為高拱當年當過明穆宗的老師，明穆宗對他這位老師非常尊敬和信任。本來是徐階推薦的高拱進入內閣的，但是不久後，高拱就與當時的內閣首輔徐階發生了嚴重的矛盾，最後高拱被罷黜在老家待了一年多。1568年（隆慶二年），在朝堂上鬥爭了一輩子的徐階累了，他辭官歸鄉，接替他的是“老好人”李春芳，後來在張居正和大太監李芳等人的力薦下，高拱又重新回到了內閣。高拱這個人“戰鬥力”和“戰鬥精神”特別驚人，在重新進入內閣後，其他明朝內閣成員不是被逼走就是急流勇退，最後，1571年（隆慶五年），內閣首輔李春芳終於受不了，也自動“光榮退休”。就這樣，高拱成了內閣首輔，之後他還是繼續發揚“戰鬥精神”，原來的內閣成員除了張居正外，被他排斥的一乾二淨。為什麼高拱的“戰鬥力”如此驚人，而張居正卻依然“屹立不倒”呢？一個重要的原因在於兩人在很早的時候關係就很好，並且，後來高拱被罷黜回老家後，還是在張居正的力薦下，高拱又重新進入的內閣。儘管高拱“戰鬥力”驚人，但是，對待“朋友”，他還是不好“下手”的。
高拱
然而，無論高拱在內閣中鬥得多麼“天翻地覆和起起伏伏”，他就是討厭馮保。後來，司禮監掌印太監陳洪被罷，高拱又推薦了尚膳監也就是皇宮中管伙房“大總管”孟衝擔任此職，孟衝本人也是廚師出身。此時，馮保估計都站在了房頂之上罵了三天三夜，繞樑之聲估計都不絕於耳，他對高拱的這個恨堪比“殺父之仇與奪妻之恨”了。同時，由於高拱的“戰鬥力”特別強，已經是內閣次輔的張居正也害怕了，害怕是次要的，關鍵在於張居正也是有“理想”的，在利益面前，再好的朋友一般也是經不起考驗的。在共同的敵人面前，張居正與馮保二人偷偷地開始“眉來眼去”了。1572年，明穆宗去世，十歲的萬曆皇帝繼位，明穆宗遺命內閣首輔高拱、次輔張居正與高儀三人共同輔政。然而，太監馮保最後也成了輔臣，《明史》中説：“穆宗甫崩，保言於後妃，斥孟衝而奪其位，又矯遺詔令與閣臣同受顧命。”就是説明穆宗死後，馮保直接奪取了孟衝的司禮監掌印太監之位，同時，馮保又“矯詔”成為了輔政太監。馮保為何有如此巨大的能量呢？明穆宗去世後，繼位的萬曆皇帝只有十歲，此時萬曆皇帝的生母李太后在實際上已經是當時大明帝國的“最高掌舵人”了，而馮保雖然不被明穆宗所喜，但是卻深得這位李太后的喜歡。
李太后
萬曆皇帝的登基儀式上，馮保始終站立在萬曆皇帝所坐的御座旁邊，對於馮保的這種“示威”，內閣首輔高拱以及很多大臣相當地不滿。雙方馬上開始了“決戰”，參與對陣的人員主要角色如下：一方是內閣首輔高拱，另一方是司禮監掌印太監馮保，“特務”是內閣次輔張居正，“裁判員”是李太后和陳太后（陳太后無子）。《明史》中説：“拱諷六科給事中程文、十三道御史劉良弼等，交章數其奸，而給事中雒遵、陸樹德又特疏論列，拱意疏下即擬旨逐保。而保匿其疏，亟與居正定謀，遂逐拱去。”就是説高拱已經讓人彈劾馮保，而馮保則把這些奏疏給藏了起來，並與張居正偷偷密謀“除掉”高拱。明穆宗去世時，高拱在內閣中哭着説道：“十歲太子，如何治天下。”其實高拱説這句話可能並沒有啥特別的意思，更多地應該是對未來大明帝國的一種擔憂，但是，高拱的這句話卻被馮保和張居正抓住了把柄，馮保向李太后和陳太后那裏告狀説：“拱斥太子為十歲孩子，如何作人主。”這麼一改，這句話的殺傷力就很大了，馮保又添油加醋地説高拱想擁立藩王，這一下子就擊中了李太后和陳太后的要害，這陳太后無子，也相當地寵愛萬曆皇帝，於是，高拱馬上就被“擅權無君”的罪名給罷免了，高拱聽到旨意後“汗陡下如雨，伏不能起”，站在後邊的張居正“假惺惺地”將他扶起，張居正這“演技”也是十分了得，之後，張居正成了內閣首輔。此後，退休在家的高拱對張居正的恨那也是“連綿不絕”了。病從口入，比這可能更要命是下一句禍從口出，高拱被罷又一次驗證了這句話的正確性。做事要三思而後行，説話有時同樣要“三思而後説或者不説”。
張居正
此時，由於萬曆皇帝尚年幼，大明王朝三個最有權力的人是萬曆皇帝生母李太后，內閣首輔張居正，司禮監掌印太監馮保。並且，李太后還讓馮保協助她輔導萬曆皇帝的教育，對於這位“馮大伴”，萬曆皇帝都畏懼三分，同時，萬曆皇帝的老師張居正對萬曆皇帝也很嚴格，而李太后這個人又性格嚴厲。面對這三座“大山”，萬曆皇帝着實壓抑了好多年。面對此時明朝顯露出的種種問題，張居正開啓了涉及政治、經濟、軍事等領域的“張居正改革”，“張居正改革”得以推行的兩重要原因在於，首先張居正得到了李太后和萬曆皇帝的支持，李太后對這位“張先生”極為尊重，大事小情基本都是聽張先生的。另外一個原因在於內相司禮監掌印太監馮保對張居正的支持，投桃報李，馮保與當時的政治盟友宰輔張居正一唱一和，張居正的“票擬”送上去之後，馮保估計連眼都不眨，就直接給“批紅”了。在與張居正共同“執政”的期間，馮保也做了一些好事，比如平反了很多冤獄。然而，馮保卻有兩比較大的缺點，第一就是他後來變得得意忘形，不知道自己幾斤幾兩了，第二就是貪財，“明史”中説：“然保性貪”，張居正如果搞到什麼奇珍異寶之類的，甚至都會送給馮保。
到了明朝中後期，駙馬也多出自民間，篩選駙馬也有了一套嚴格的程序。就是先由禮部發個榜，大家如果覺得自己可以就報名，然後再篩選，之後由司禮監太監挑出幾個候選人上呈給皇帝，皇帝和太后決定最終人選。李太后有兩個兒子，萬曆皇帝朱翊鈞，潞簡王朱翊鏐，三個女兒壽陽公主朱堯娥，永寧公主朱堯媖，瑞安公主朱堯媛。根據《萬曆野獲編卷五》的記載，萬曆十年，萬曆皇帝為自己的這位親妹妹永寧公主招駙馬，此事由馮保負責。這時，京城中有一位大富户梁家，梁老太爺梁國柱有一個兒子梁邦瑞，梁邦瑞身患癆病，是個地道的病秧子，這梁國柱估計大概是想為兒子娶一位公主“沖沖喜”，看能不能把他兒子的病給“沖掉”。這梁國柱知道如果走正規程序的話，自己的這個兒子不要説進“決賽”了，在海選中估計肯定就會被刷下來，於是，他就開始走旁門左道，給馮保萬金賄賂。俗話説拿人手短吃人嘴短，收了這鉅額賄賂之後的馮保頓時就不知道良心是個什麼東西了，在萬曆皇帝以李太后面前對這個病秧子梁邦瑞大誇特誇，連聰明的李太后都被迷惑了，就這樣，梁邦瑞順利勝出。質量好的就是質量好的，質量差的就是質量差的，結婚當天，這梁邦瑞就露餡了，幾乎沒能完成結婚儀式，他這癆病得多嚴重。但是，事已至此，木已成舟，關乎皇家顏面，這事也就這樣了。
在明朝，公主下嫁後，會指派一位女官全權負責公主的大小事務，稱為“管家婆”，除了新婚之夜外，公主與駙馬之後屬於事實分居狀態，駙馬要想和公主見個面或者其他啥的，得到公主的“宣召”，並且還得“紀錄檔案”。這套程序得經過“管家婆”，所以，很多公主和駙馬都是經常賄賂“管家婆”的。永寧公主的這位“管家婆”大概知道梁家給馮保萬金之錢的事情了，嫌棄這位梁邦瑞給她的錢太少了，便叫來相好的太監把這位梁邦瑞給結結實實地揍了一頓。梁邦瑞被抬回梁家後，沒想到這梁公子不抗揍，一個月便一命嗚呼了，這梁老太爺花了大價錢本想給兒子娶個公主“沖沖喜”，看能不能把他兒子的病給“衝”好，沒想到最後竟然把自己的兒子給“衝”死了，此時的梁老太爺估計要多鬱悶就有多鬱悶。其實更鬱悶的是當時年僅十七歲的永寧公主，還有李太后以及萬曆皇帝，永寧公主嫁給了個病秧子，他們也就認了，沒想到這病秧子這麼快就死了，大明的公主必須是大明封建禮教的“楷模”，基本是不能再嫁的，從此永寧公主開始了守寡生涯。