劉秀能建立東漢，跟他有許多，能征善戰的名將有很大關係。漢明帝登基後，特意在洛陽宮殿的雲台上，把其中最戰功卓著的二十八個名將畫像，依次排列在上面。這二十八個人，號稱“雲台二十八將”。 但對這個排名，後世的很多軍事家，都很不服氣。因為東漢開國最厲害的名將，並沒有排在裏面——伏波將軍馬援。 馬援是陝西興平人，他的祖先，就是戰國時期趙國大將趙奢，趙奢當年打敗秦國，被封為“馬服君”。所以戰國結束後，他的後代，也就用馬作為姓氏。 馬援自幼喪父，家裏的大事，一直由幾個哥哥做主，他的三個哥哥，都在王莽手下當官。
哥哥們對馬援很疼愛，從小就給他請了名師教導，希望他能像哥哥們那樣，將來當個文官，太太平平過一輩子。 但馬援卻不幹，他渴望建功立業，甚至還給哥哥們説，想離開家去北方邊境闖闖。幾個哥哥哪裏肯同意，爭來爭去，還是二哥馬況打圓場，他勸大家説：“馬援很有志向和才能，但可能要到年紀很大，才能有所成就，讓他現在出去磨鍊磨鍊也好。”馬援離開家後，先當了一個叫“督郵”的官，負責給王莽抓民夫，後來實在幹不下去了，就辭官逃跑，來到甘肅慶陽地區，從事畜牧業生產，幾年後成了這裏有名的大財主，還招募了好幾百户逃亡百姓，組建了一支幾千人的軍隊。
也正是這時期，不斷有各地的流民逃到他這裏，講述中原戰亂的慘狀，馬援聽得多了，也就坐不住了，舒服日子也過不下去了，他對朋友説：“男子漢大丈夫，應該越窮越堅強，越老越強壯，做一個守財奴太沒出息了。” 説完，他就把財產全分給朋友們，帶着軍隊離開了慶陽，去尋求他長久以來的夢想——建功立業。 馬援先到了甘州（今甘肅西部），投奔了當地軍閥隗囂，之後打了很多勝仗，做了他的親信。但這個隗囂胸無大志，不思進取，不久後馬援就很失望。
後來又聽説，他小時候的朋友公孫述，在四川當了皇帝，就藉着出使的機會去找公孫述，去了一看，公孫述整天就知道吃喝玩樂，待人也傲慢無禮，馬援很失望，私下嘆息説：“無論隗囂還是公孫述，都不是可以託付大事的人啊。” 一直到了公元28年，馬援再次作為使者，到洛陽出使，這也是他第一次見到劉秀。兩人雖然頭一次見面，可已經互相聽聞對方大名很久了。劉秀一看馬援來了，高興地快步迎上來，上來就拉住馬援手噓寒問暖，馬援也很感動，他問劉秀：“現在天下大亂，你對我這麼親近，就不怕我是刺客嗎？”劉秀開玩笑説：“我看你不像刺客，倒像個説客。”
就是這次見面，堅定了馬援的選擇：只有劉秀，才是可以託付大事，雄才大略的英雄。 之後在馬援的勸説下，隗囂投降了劉秀，戰略位置極其重要的河西走廊，也因此納入東漢版圖。馬援也從此成了劉秀的大將，雖然後來隗囂又舉兵叛亂，但對馬援，劉秀卻一直信任有加。 劉秀之所以重用馬援，一是因為馬援的軍事才能，他常年戰無不勝，是當時傑出的名將。他的軍隊，更是當時中國最精鋭的騎兵。 他還有一個獨特的發明，喜歡把大米或沙子，堆成山谷地形，用來講解作戰計劃。這個方法，就是今天通用的軍事模型——沙盤。
而更讓劉秀敬重的，卻是馬援的人品，雖然名聲在外，馬援卻從不爭功，而且他愛撫士兵，紀律嚴明，衝鋒打仗，常帶頭衝在最前面，生活更簡樸，士兵吃什麼他吃什麼，而且從不侵擾百姓，為人更公正無私，在軍中威望極高。劉秀統一天下後，馬援也得到了重任——隴西太守，這是一個掌管今天甘肅東南以及青海北部軍政大權的重要職務。 對這個任命，劉秀的好多功臣都不服，因為馬援雖然名氣大，但他投奔劉秀的時候，東漢的統一戰爭已經到了晚期，所以他雖然打仗多，卻沒為劉秀打過多少仗。
但劉秀知道，馬援能打的仗，卻是其他功臣打不了的，比如，去隴西打羌人。 當時的隴西，戰亂極其多，當地活動着很多羌人部落，不但經常叛亂，還和匈奴等敵人互相勾結，鬧得一團糟，之前劉秀派了好幾個大將帶兵來打，都被打敗了。 馬援到了後，連打了幾個勝仗，羌人見勢不妙，連忙集合了八個部落，拼湊了十萬人來打馬援，誰知馬援就帶了三千人來，一開戰先繞到羌人後面，把羌人的營寨給燒了，這下羌人大亂，被馬援打得七零八落。這戰過後，馬援的名聲傳開了，羌人們見他這麼厲害，趕快紛紛歸順，還送給他一個稱號——神勇天將軍。這場戰鬥發生在甘肅浩檀，因此也叫“浩檀之戰”。
