紅軍在四渡赤水後，1935年5月3日北渡金沙江進入了四川。1935年5月12日召開的會理會議上，統一了中央紅軍的思想，鞏固了毛澤東在黨中央和紅軍中的領導地位。
中央紅軍計劃與紅四方面軍會師，於川西地區建立革命根據地。但是要實現這個戰略目標，中央紅軍就必須跨過有“天險”之稱的大渡河。
那麼，大渡河究竟是一條怎樣的河流呢？
大渡河，古稱“沫水”、“瀘水”，長江支流岷江的最大支流，發源於青海玉樹藏族自治州境內阿尼瑪卿山脈的果洛山，上源足木足河流經四川阿壩縣、馬爾康縣境接納梭磨河、綽斯甲河後稱大金川，向南流經金川縣、丹巴縣，于丹巴縣城東接納小金縣後，始稱大渡河，再經瀘定橋、石棉縣向東流，經漢源縣、峨邊縣，於樂山市城南注入岷江，全長1050公里。
1935年5月，中央紅軍渡過金沙江以後，通過四川彝族地區，來到了石棉縣安順場的大渡河邊的南岸，望向面前的大渡河，只見大渡河水在陡峭的河岸間急速奔流，真有波濤洶湧的感覺，徒涉、游泳、架橋都不可能。除這個渡口外，周圍幾十裏範圍內都找不到一個渡口。而此時，也正值汛期，當地人説，五月安順不渡河。
當時的北岸，從上游的瀘定橋到安順場，再到安順場以下的大樹堡和富林（現漢源縣）一帶都部署的是劉文輝的二十四軍的部隊。
在東部岷江和大渡河之間，是川軍楊森的部隊。
金沙江到雅安西部地區，是國民黨中央軍薛嶽和周渾元的部隊。
西部靠近雲南境內的是滇軍。
所以在大渡河和金沙江之間，東西南北都是國民黨中央軍和川軍、滇軍，十幾萬大軍包圍住了在大渡河和金沙江之間的中央紅軍。在這樣的情況下，中央紅軍過了金沙江，派出了先遣隊。這是在會理會議上作出的決策，
當時，從會理到大渡河有兩條路可走：一條是從西昌到成都的大路，此時的蔣介石已下令楊森部向大渡河移動，並且在通往成都的大道上設重兵佈防；另一條是經冕寧過彝區到安順場的崎嶇小路，中央紅軍選擇的是走這條小路。為了爭取北上的時間，中央紅軍成立了一個精幹的先遣隊。先遣隊由有“黨內孫武”之稱的劉伯承為司令，聶榮臻為政委。讓他們帶着紅一師的紅一團和軍團的工兵連作為先遣隊。
安順場由一營營長孫繼先指揮，24日晚到達安順場後，先消滅安順場的國民黨守軍，消滅守軍後立即燃放第一堆火（這是事先劉伯承向孫繼先交代的信號方法）；奪到了船，燃放第二堆火；偷渡成功，燃放第三堆火。結果國民黨不堪一擊，很快就被消滅了。
迅速佔領安順場後，劉伯承、聶榮臻等也想在大渡河上架設浮橋，但大渡河水流實在太急了，河面有300米寬。由於時間緊迫，找船渡河是最有效的辦法。但是要想找條船，談何容易！因為蔣介石想把中央紅軍消滅在這裏，成為石達開第二，因此下令安順場的守軍實行堅壁清野。安順場守軍只有一個營，是劉文輝的部隊，實際上是當地的袍哥組成的民團。所有的渡河工具都被敵軍運到了大渡河北岸。
就在這時，紅軍先遣隊偵察連在安順場河灘上發現一個人，正拖着一條船往河裏走，這個人叫賴執中，正是劉文輝手下駐守安順場的營長，同時他又是安順場南岸的一個大地主。他違抗了軍令，為自己留下了這條渡船，他是準備在中央紅軍到達後，自己乘船逃命用的。結果，賴執中用來逃命的這條船，卻成了中央紅軍的交通工具。這種船一般要四到八個富有經驗船工，才能把船撐到對岸去。於是，經過一番尋找，找到了幾名船工。
1935年5月25日上午九時，一營營長孫繼先挑選了二連連長熊尚林包括他自己在內的十七勇士，開始了大渡河的第一渡。在輕重機槍和迫擊炮的火力的掩護下，強渡大渡河開始了。
在岸邊用鵝卵石堆砌起來的簡易工事裏，劉伯承、聶榮臻用望遠鏡觀察着那支突擊隊員乘坐的小船，迎着川軍密集的炮火，四名船工奮力向300米外的對岸劃去。劃到河中間時，船被激流衝得失去了控制，撞上了一塊大礁石。而此時，他們已經在敵人的射程之內，如果耽擱久了將會成為敵人的火把子。在這生死關頭，帥時高和另兩位船工跳上礁石，用肩把船頂了出去。岸邊的劉伯承馬上命令神炮手趙章成向敵人的碉堡開火，炮兵連就剩下了四發迫擊炮，趙章成僅用了兩發就端掉了川軍的兩座碉堡，在密集而準確的火力掩護下，17名勇士分兩批衝上北岸渡口，他們撲向對岸的敵軍，奮勇衝鋒，勢不可擋，敵人紛紛向北邊山谷逃跑。
這十七名勇士很快就佔領了安順場的北岸，搶佔了渡口，把紅一團渡過了大渡河後，又發現了三條船，其中兩條需要修補才能用，有一條勉強能用。這樣，現在就有了兩條船可用，這樣的船一條一次可運送三到四十個紅軍，照這樣下去，要想把所有的紅軍運送過去，大概得用一個月時間。在前有阻軍,後有追軍的情況下，毛澤東決定放棄讓大部紅軍渡大渡河的方式，而選擇了奪取離安順場340華里的瀘定橋！這個任務由紅一軍團的紅二師紅四團完成，他們接到的任務是必須在三天之內北去奪取瀘定橋，也就是在5月30日之前完成。
劉文輝獲知中央紅軍兵分兩路奪取瀘定橋的消息後，立即下令大渡河南岸派出兩支主力部隊，一路由李春山第38團向上遊搶佔瀘定橋，阻止大渡河南岸的中央紅軍主力過河；一路以楊開成第11團向下遊阻擊從安順場過河的中央紅軍第一軍團第一師和幹部團。劉文輝這一部署發佈後，馬上就被紅軍截獲。
軍情緊迫！中央紅軍立即向紅一軍團發去電令，要求比原部署提前一天，搶在敵人前面完成搶奪瀘定橋的任務！
當紅一軍團第二師第四團接到提前一天奪取瀘定橋的命令時，已經離期限不足24個小時。從地圖上來看，距離瀘定橋還有240華里，這意味着兩天的路程要一天走完！而且還要突破敵人的層層堵截，這幾乎是一項不可能完成的任務！
但是，奪取瀘定橋是為紅軍打開一條北上的生路，因此，在不屈不撓、不怕犧牲的英勇的紅軍面前，任何困難都能克服！在這樣的精神感染下，240華里就被紅軍踩在了腳下！
所以，渡過大渡河，最主要的就是跟紅四方面軍會合，實現在川西北地區建立根據地、進一步有利於紅軍發展壯大的這樣一個目的。