歷史上的八柱國是一個很生僻的內容，要想講清楚這個概念，就要先從北魏六鎮和後來的府兵制開始説起。
東晉十六國後期，北方大亂，鮮卑的拓跋氏乘機南下中原，並在山西平城建立政權。鮮卑人南下之後，原來的漠北草原被柔然人佔據，對北魏的北部邊境安全形成了很大的威脅。於是北魏在首都平成以北設立了六個軍鎮，作為防禦柔然人南下的屏障。這六個軍鎮雖然遠離北魏的政治中樞，但是由於它們拱衞首都，有很重要的軍事地位。不僅統帥皆為鮮卑豪族，成員也以鮮卑人和中原漢族強宗子弟為主。因此六鎮在設立之後就有很高的軍事和政治地位！
然而好景不長，北魏孝文帝改革之後，六鎮的地位江河日下。因為孝文帝把國都從山西大同南遷到了河南洛陽，這就導致六鎮與北魏政治核心圈離得太遠，不再如之前那麼親近了。並且孝文帝強調漢化，要求北魏政治核心圈的鮮卑貴族與中原漢地的門閥貴族通婚，只有漢化的鮮卑人才能受到重用，老頑固們靠邊站。貴族們為了政治前途，只能迎合孝文帝的漢化政策。當時的北方六鎮遠離中原，自然就只能靠邊站了。
並且由於國都南遷洛陽，北方六鎮也不再有拱衞都城的價值，地位下降劇烈。後來六鎮變成了流犯囚徒的發配之地，六鎮的鮮卑貴族子弟也難以晉升，甚至還受到中原漢化鮮卑同族歧視，積累了很大的怨氣。六鎮貴族的這個怨氣積累的越來越深，便演變成了後來的北方六鎮反漢化大起義。
六鎮起事之後，關隴、河北各族也紛紛參與造反，北魏統治瀕臨崩潰。為了鎮壓造反軍，北魏統治者籠絡了大量的北方胡人。最後造反被雖然被鎮壓了，但是北魏政權也隨之瓦解。以契胡酋長爾朱榮為首的北鎮豪強和酋帥集團控制了北魏政權。
在六鎮起義之時，當時有兩個人年輕人也參與了叛亂，這兩個就是後來分別奠定了北齊和北周政權的高歡的宇文泰。
後來傀儡皇帝孝莊帝殺死了爾朱榮，高歡乘機起兵，將爾朱一族全部屠盡，並擁立魏孝武帝元修即位，由他自總大政，控制了北魏的軍政大權。但是高歡的實力還不夠強，為了籠絡人心，他任命爾朱榮旗下的大將賀拔嶽被為關西大行台，總攬關隴一帶的軍政大權。當時的宇文泰還沒有自立門户，只是賀拔嶽的部將。
宇文泰隨賀拔嶽抵達關中後，賀拔嶽任命他為行台左丞，關隴地區的一切大事，事無鉅細都交給他來辦，於是宇文泰成為了關隴地區的第二號人物。後來高歡使離間計，讓侯莫陳悦將賀拔嶽暗殺，賀拔嶽的殘部被宇文泰所收。因此宇文泰便成了關中的首腦。但當時名義上還是要聽高歡的命令。
再後來高歡所立的北魏孝武帝逃跑，西奔長安投靠了宇文泰，並封宇文泰為大丞相，號召天下兵馬起兵討伐高歡。此舉將高歡激怒，於是盛怒之下的高歡又立了一個傀儡小皇帝。雙方都以正統自居，並蔑稱對方為叛逆，然後北魏就分裂成了東魏和西魏。
北魏分裂後，高歡仰仗河南、河東、山東和河北的生產力和人口優勢，全方位吊打只擁有關中和隴西這兩塊貧瘠之地的宇文泰。尤其是在大統九年（543年）的邙山大戰之戰中，宇文泰損兵折將不説，自己還差點做了俘虜。在跑路過程中，宇文泰狼狽不堪，邊跑邊在馬上向追殺的東魏大將彭樂哀求：“汝非彭樂邪？痴男子！今日無我，明日豈有汝邪！何不急還營，收汝金寶！”追殺他的彭樂是個粗人，被宇文泰的幾句話給忽悠得雲裏霧裏，便放了宇文泰。
邙山之戰後，宇文泰痛定思痛，因為這一戰讓他死傷了六萬多人，雖然高歡的損失更大，但是宇文泰可沒有高歡那麼財大氣粗，六萬人基本上就是西魏一半的家當了。為了解決兵源的問題，宇文泰開始從漢族中間吸收兵員，並宣佈徵募關隴地區的豪強地主武裝。這一舉措在當時是破天荒的。
因為自五胡亂華之後，漢人在北方一直就是二等公民。無論是哪個胡人政權，朝廷中央軍一定是胡人，北魏更是如此。宇文泰早期割據關隴時，西魏的主力也是鮮卑人，不會讓漢人掌握核心武裝。但是宇文泰和高歡的差距實在太大了，長時間的拉鋸戰消耗掉了大量的鮮卑族士兵，搞得宇文泰手上無兵可用。而當時關隴地區的漢族門閥手上有現成的士兵，宇文泰可以直接用。
北魏末年鎮壓起義時，關隴豪強地主為了維護自己的利益，組織了鄉兵。東西魏分立後，這些地主武裝並沒有解散，仍然控制在豪強的手中。最早宇文泰並沒有看重這些人的私兵，因為他不是關隴本地人，只是個外來户，但後來苦於無兵可用了，便只得廣募豪強以充西魏軍旅，把這些分散的鄉兵武裝變成中央軍隊的一部分。
但是這些新招募的士兵都是人家當地豪強的家兵，朝廷如果不拿出誠意，當地豪強肯定不會答應。於是宇文泰選擇了一些在關隴地區有名望的門閥代表出仕為官，利用他們來鞏固自己的統治。那麼宇文泰許給這些關隴門閥的代表什麼官呢？什麼都有，最大的官就是標題中所問到的柱國大將軍。
所謂的柱國大將軍，其實跟漢朝、三國時期的大將軍是一個概念。大將軍統領全國軍隊，地位在三公之上。姜維、司馬昭都當過類似於的職務。柱國大將軍只是名詞不一樣，職務權限是類似的。五胡亂華時，後燕成武帝慕容垂設立了這個官職，地位排在三公之上，統帥全國的兵馬，但當時只是一個臨時性的官職。北魏後期爾朱榮崛起後，他憑藉對朝廷的控制，也當過幾年柱國大將軍。爾朱榮被殺之後，高歡就成了柱國大將軍。大統三年（537年），宇文泰為了對抗高歡，西魏文帝也封他為柱國大將軍。只不過當時西魏還只有他一個是柱國大將軍而已。
到了大統十四年（548年），宇文泰為了籠絡各方勢力，他一口氣封了七個柱國大將軍，分別是：趙貴、李虎、李弼、於謹、獨孤信、侯莫陳崇和元欣。這其中廣陵王元欣是皇族，封他只是為了籠絡皇族，實際上元欣的柱國大將軍只是個虛職。另外的六人才是真正有實權的柱國大將軍，但是相比於最早的柱國大將軍，八柱國的權力要小很多。
另外，每一個柱國大將軍下轄兩個將軍，共十二大將軍（十二個將軍不是按胡漢均分的原則來分配的），每個大將軍下轄兩個開府，共二十四開府；每個開府下轄兩個儀同，共四十八儀同；一個儀同領兵約千人，一個開府領兵兩千人，一個大將軍領兵四千人，一個柱國大將軍領兵八千人，六柱國合計領兵四萬八千人左右。這支軍隊就是歷史上所説的西魏府兵。
通過改革，西魏的民族矛盾弱化，宇文泰藉助漢人豪強的支持，加強了對軍隊的控制力，削弱了北魏末年以來的地方割據勢力，促進了鮮卑貴族與關隴漢人地主的聯合。讓漢人和鮮卑人都有一種“命運共同體”的感覺，大家一榮俱榮，一損俱損。
相比於宇文泰的統戰水平，高歡就太失敗了。高歡他也知道鮮卑士兵與漢人的矛盾，並且他也試圖調和過胡漢矛盾。但是調和的很失敗，沒能像宇文泰那樣把漢人和鮮卑人整合為團結一心的關隴集團。漢族和鮮卑族在高歡的治下，民族矛盾十分尖鋭。後來高歡還使勁偏袒鮮卑族，又加深了這種矛盾。最後北齊敗給北周，實際上就是敗在了內部不團結。
總的來説，西魏八柱國實際上就是當時西魏山頭主義的體現。早期的西魏只有宇文泰一個人是柱國大將軍，後來邙山大敗，西魏原有的軍隊損失慘重，宇文泰不得不向豪強妥協，用柱國大將軍相以籠絡。宇文泰年老後，八柱國不直接掌握野戰兵，而是由十二將軍二十四開府四十八儀同來掌野戰府兵，而這四十八儀同中有三分之一都由宇文泰直轄，之後更是不斷從李虎、趙貴、獨孤信手裏逐漸收集兵權。
最後再簡單説一下八柱國的簡介。元欣和宇文泰不用多説了，一個是北魏皇族，基本上就是擺設。一個是西魏實際掌權者，中國歷史上統戰水平最高的人之一。
李虎、趙貴、獨孤信、侯莫陳崇四人屬於宇文泰的老班底，即所謂的武川派元老。當初賀拔嶽去世後，這四人擁立宇文泰接任關西軍的老大，有擁立之功。他們的各自下轄的軍隊是西魏政權初期的主要野戰力量。因此這些人的勢力很強，加封柱國大將軍合情合理。額外再説兩點，李虎是唐高祖李淵的爺爺，唐太宗李世民的太爺爺；獨孤信就更不得了了，他是北周武帝宇文毓和隋文帝楊堅的岳父，唐高祖李淵的外公，號稱天下第一老丈人。
接着是於謹，他是典型的關隴本地豪強，是宇文泰隨賀拔嶽入主關隴後所，親自徵召或培養的人才。早先的時候，於謹雖然是關隴大族出身，但他的祖輩在北魏體制內的官位並不算很高，宇文泰徵召他，有很明顯的拉攏之意。
最後是李弼，他是暗害賀拔嶽的侯莫陳悦的部將。侯莫陳悦垮台後，他投奔西魏，被宇文泰為己所用。他投宇文泰時，帶了一萬多精鋭士兵，屬於帶兵入股，後來了立了大功，封柱國大將軍也合情合理。宇文泰收納李弼，其實也從側面證明了他的政治才華，是一個斬殺逆首挾從不問的統戰高手。另外李弼是後來隋末瓦崗寨首領李密的太爺爺。
從這八個柱國大將軍的分配來看，宇文泰是精心計算過的。當年隨賀拔嶽一起入主關中的老將都要重用，並且還要佔大頭；北魏皇族也不能冷落；關中本地豪強也要照顧，最後是敵人的起義將領也要有表示。