“乞活軍”這個詞，即使不推敲意思，也覺得悽慘。的確，“乞活”軍的存在是當時特殊歷史時期的一個悲劇所在。
那是歷史上不願意提及，或者很少有人特意提及的年代——五胡十六國。那時社會黑暗，比統一王朝的末代要黑暗的多。也就是那時，才更能證明人性的貪婪和自私，五胡十六國充分説明了我們“人吃人”的特徵。因為統一王朝“人吃人”，蠶食的是精神，五胡十六國是真吃，消滅的是肉體。
那時百姓苦，一不小心還被抓去，婦女被叫做“兩腳羊”，一旦抓到，軍士們享用完了就殺了吃了。在這樣一個特殊的歷史時期，百姓們必然會奮起反抗。
當時北方戰場有一支特殊的部隊，叫“乞活軍”，意思是沒錢吃飯了，為了活命到處打仗，或者以打仗為生。
這樣的部隊往往大家認為是民間自發組織吧？其實是官方組織的，官方將流民組織起來。這個特殊現象只有亂世才有。
這些流民組織起來的“游擊隊”，十分靈活，平時分散，到處找活幹，打仗時候聚集在一起。有人説，他們是流民隊伍持續時間最長的，也是最具有凝聚力的。
為什麼官方會把流民組織成軍隊？是因為流民太多了，氾濫了，為了便於管制。五胡十六國時期的“官方”還挺聰明的。
飢餓足以讓人崩潰，許多地區出現“易子而食”、“人相食啖”（《晉書》）的人間慘劇。北方常戰亂，瘟疫也多，人們吃不飽，父權社會的暴戾和自私就顯示出來。因為女人和孩子沒有，他們就先吃女人和孩子。
比天災更可怕的是人禍，在幷州，盜賊四起，有的盜賊還是官方的正規軍……百姓沒安全感可言，在那些人性的邪惡面前，無辜而善良的百姓甚至沒有“生存權”，中原像人間地獄，每天都有很多難民在行走，屍體綿延的比車轍更遠。
亂世中，也有一些小國可以棲身，但畢竟容納不下全部的難民，很多人還是隨着隊伍行進，不斷遷徙，別説種地，性命都不保。政府對這些流民很頭疼，因為流民遊蕩的時間久了，就會變成流寇，這是必然的，因為人總得生存。這些流民安頓起來很困難，強行壓制也不行，所以政府得想辦法。
政府想到將流民遷徙回原地，但哪裏有那麼容易，當時也沒手機，沒網絡，還能一聲令下大家都乖乖回去？當時流民分佈的很散，組織安置也不容易。再説當時地方政府自身難保，根本無暇顧及難民。
五胡十六國時期，難民分佈之廣，達到空前的狀況。
流民到了哪裏，哪裏就排斥他們，因為大家都缺糧，這種擠佔生存資源的做法，當地人十分反感。
各地組織武裝，燒流民的房子，驅逐他們，流民要想生存，也得有自己的武裝，所以他們逐漸形成了自己的武裝。
這就是“乞活軍”形成的社會背景。
在“乞活軍”中，最活躍的是燕王司馬騰的一支，這支部隊戰鬥力極強，歷時最久。
他們這樣做的好處有，第一，讓流民有所依靠，不至於作亂；第二，一支強有力的隊伍，是能夠謀取利益的保證，當然對他們而言，所謂利益就是吃飯；第三，這支隊伍為活命乞食，就會格外強悍，跟敢死隊差不多。所以這反倒成為司馬騰一支利器，一個重要的軍事力量。
“乞活軍”被當時稱為敢死隊，打仗異常英勇，而且個個都不怕死，立下許多戰功。
“乞活軍”有過什麼軍事行動呢？
“乞活軍”跟石勒打仗，後來在八王之亂，司馬騰用他們攻擊司馬穎，然後攻擊石勒，後來石勒為司馬穎報仇殺了司馬騰，“乞活軍”又在田甄、田蘭的領導下，給司馬騰報仇，殺了汲桑。
這支令人聞風喪膽的“敢死隊”，最終被分裂了，據説是因為意見不合。
一部分投靠了司馬越，司馬越死後，“乞活軍”不中分散，後來攻打石勒，讓石勒吃了不少苦頭。
一部分遠走山西，還有一部分暫時投靠石勒，後來又背叛了石勒，投了東晉。
別以為“乞活軍”存在的短，他們可是存在了百餘年，對石勒他們而言，簡直是“陰魂不散”，這支活躍在古代戰場的“特殊部隊”，讓很多英雄人物都膽戰心驚，看起來很威風，其實是無奈。“乞活軍”是亂世中，流民不幸的歷史，也充分見證了那個動盪時代，深刻的悲壯和淒涼。