作為晚清最出名的紅頂商人，胡雪巖的一生可謂跌宕起伏。他從一個普通的錢莊夥計，到慈禧太后欽賜黃馬褂，官居二品，完成了人生的華麗逆襲。然而花無百日紅，沒有實權的胡雪巖，最終成為政治鬥爭的犧牲品。落得個家破人亡的下場，實在令人嘆息——
成也蕭何敗也蕭何
1823年，胡雪巖出生在安徽。幼年雖飽受貧困卻有股子拼勁，敢於闖蕩。年紀輕輕，便有了自己的一番事業。縱觀胡雪巖一生，似乎都跟“官”字脱不開關係。可以説成也於官，敗也於官。
他先同浙江鹽史王有齡交好，打開了做生意的渠道。隨着王有齡一路升官，胡雪巖的生意也越做越大。開辦錢莊、涉足絲綢生意，在王有齡的幫助下，他很快就成為杭州首富，被世人稱為“活財神”。
自從1861年，王有齡戰敗自殺後，胡雪巖一時失去了政治靠山。1881年，左宗棠收復新疆時，錢財週轉不開。胡雪巖知道後，幾乎是傾囊相助，這才解決了軍隊錢糧和軍餉的問題，幫他贏得了勝利。
大獲全勝後，左宗棠感念胡雪巖的仗義相助，不僅與他互為表裏，還將他舉薦給慈禧太后。胡雪巖被授封二品官、御賜黃馬褂。“商無官不安，官無商不富”，胡雪巖的一生，都在踐行着這句話。
但也是這句話，最終讓胡雪巖走向滅亡。曾國藩生前，與門生李鴻章多有摩擦。左宗棠是曾國藩一手提拔，自然也站在李鴻章的對立面。1872年3月12日，曾國藩病逝後。左宗棠與李鴻章，徹底撕破了臉皮，兩人水火不容。
雖然同為“晚清四大名臣”之一，但都巴不得對方死。有了胡雪巖的幫助，左宗棠在政治上如虎添翼。在李鴻章陣營中，有個名叫盛宣懷的人，他提出：想要扳倒左宗棠，就必須先弄死胡雪巖。
李鴻章深以為然。1882年，胡雪巖聯合幾個商人。幾乎是花了全部身家，購買了一大批生絲，企圖囤積居奇，打破洋人操控國內市場的局面。結果，那年歐洲生絲大豐收，胡雪巖的想法破滅了。
盛宣懷看準機會，馬上找了許多蠶絲商人，來壓低蠶絲的售價。胡雪巖萬般無奈之下，也只能選擇“低價拋售”。一來一回，他竟虧損了1000萬兩銀子。為了週轉資金，胡雪巖不得已從各大商號拿錢。
盛宣懷又派人散發謠言，説胡雪巖的錢莊沒錢了，百姓紛紛要求取款。一時之間，胡雪巖哪裏拿得出那麼多錢？只能變賣家財，短短三天就蕩盡了千萬身家，最終宣告破產。
李鴻章也沒閒着，他向慈禧太后舉報，説他借外債時吃回扣。胡雪巖因此被革職查辦，並要求追回所欠款項。但還沒等朝廷過去，胡雪巖就在飢寒交迫中抑鬱而終，終年63歲。
胡雪巖生前，曾納了12房妾室，號稱“十二金釵”。在他臨死前，這些小妾聽聞了風聲，紛紛卷錢逃走。只有羅四夫人，始終陪在胡雪巖身旁。臨終前留下了三句遺言：
“一是不要經商，二是勿近官宦，三是胡、李世代不通婚。”在他出殯當天，還曾有一位尼姑前來看他，不久後便匆匆離去。這個尼姑是誰呢？説起來，則是另一段故事了——
痴情女子負心漢
胡雪巖生前貪戀女色，對寡婦情有獨鍾。有一回，他在青樓邂逅了一位年近30歲的寡婦——阿巧。胡雪巖將她從青樓中贖出後，對她十分寵愛。後來，胡雪巖給時任江蘇學政的何桂清送禮，還帶上了她。
結果，何桂清一眼就看中了阿巧。旁敲側擊，暗示胡雪巖將她留下。胡雪巖雖然不捨，卻不敢葬送自己的前程，最終將阿巧送給了何桂清。自此，阿巧與胡雪巖一刀兩斷，並恨透了他這個負心郎。
再後來，何桂清死在獄中。阿巧重獲自由後，對紅塵之事再無眷戀，選擇落髮為尼。在胡雪巖死後，第一個前來弔唁的，是一位名叫靖安的尼姑。而靖安，正是當年的阿巧。不禁讓人感嘆，這世間女子，終究逃不過一個情字！
“好似食盡鳥投林，落得個白茫茫大地真乾淨”。胡雪巖落得如此慘淡的結局，實際上是歷史的必然。自古以來，商人玩政治，從呂不韋、沈萬三再到胡雪巖，似乎都沒有什麼好下場。