説起蒙古帝國的大汗，知名度最高的無疑就是成吉思汗和忽必烈。這兩人一個創建了蒙古帝國，一個統一中國建立了元朝，兩人都獲得了很高的歷史地位。然而，把蒙古帝國帶入最鼎盛時期的大汗卻既不是成吉思汗，也不是忽必烈，而是帝國的第四任大汗——孛兒只斤·蒙哥。
蒙哥是成吉思汗之孫，託雷之子。1251年7月，經過一番激烈的汗位爭奪，蒙哥擊敗了競爭對手，成功奪得了蒙古帝國大汗的寶座。
蒙哥上位後乾的第一件事情就是對他的競爭對手窩闊台家族和察合台家族展開無情地“清洗”，前任大汗的兩個兒子（孛兒只斤·腦忽、孛兒只斤·忽察）和弟弟（孛兒只斤·失烈門）以及他們的眾多支持者一律被處死。這場“清洗”行動波及範圍之廣令人瞠目結舌，連遠在伊朗境內的附屬國起兒漫統治者也因為支持窩闊台家族而遭致噩運。
為了鞏固自己的統治，蒙哥安排他的兩個弟弟忽必烈和旭烈兀分別管理中原和西亞。這兩片區域都是當時帝國經濟的核心地區。
和他的前任貴由不同的是，蒙哥對蒙古帝國有着宏大的設想。為了實現宏圖霸業，他在登基稱汗後不久就推出了一系列改革措施。首先是削減了蒙古宗王在各地無限制徵税的特權；其次是下令在各個戰場上的破壞和屠殺要控制在最小程度，因為攻佔遭到嚴重破壞的城市對帝國沒什麼好處；再次是要求在已歸屬蒙古人統治的領土內恢復經濟；最後也是最重要的是對整個帝國的徵税體系做了統一和固定的標準，讓百姓的負擔得以減輕。
不過，蒙哥制定的這些改革措施其目的並非是他想當一名“仁君”，而是為了迅速增強蒙古帝國的實力和凝聚力，以為他接下來的擴張計劃提供所需的支持。
為了給征服計劃做好充分準備，蒙哥在位期間還進行了一次大規模普查行動，人口、牲畜、原材料都被列入普查清單中。如此一來，當帝國在某些方面需要人員或物資的時候，蒙哥和他的顧問們就可以準確實施調配了。
在完成了一系列準備工作後，蒙哥下令同時對西亞、中國南方和高麗展開大規模軍事行動。西亞戰線由他的五弟旭烈兀擔任統帥；中國南方戰線由他的四弟忽必烈擔任統帥；高麗戰線由宗王也古擔任統帥（後來改由護衞軍將領札剌兒取代）。
蒙古人在三條戰線上各自取得了不同的成績。旭烈兀西征佔領了阿拉伯帝國的阿拔斯王朝、木剌夷國以及敍利亞的阿尤布王朝；忽必烈南征攻滅了大理國，並迫使安南（今越南）國王承認蒙古帝國的宗主權，同時也為入侵南宋做好了準備；對高麗的戰爭由於指揮官任用不當，導致戰事一波三折，最後於1258年勉強迫使高麗人承認了蒙古的宗主國地位。
1258年，蒙古大軍從北、西、南三個方向同時對南宋發起攻擊。蒙哥親自參與指揮從四川入侵的這路蒙古軍。正當南宋面臨生死存亡之際的時候，一個意外卻讓南宋幸運的存活了下來。原來在1259年8月11日，蒙哥在合州釣魚山被南宋的拋石機擊中，重傷而亡（一説患痢疾病逝），終年51歲。
蒙古帝國在蒙哥執政期間實力達到了巔峯。他成功集中了帝國的權力，並完成了對西亞和高麗的征服。蒙哥死後，忽必烈和阿里不哥（蒙哥七弟）因繼承汗位問題爆發了長達四年的內戰，蒙古帝國正式走向分裂，“四大汗國”在實際上都成為了獨立的國家。
參考文獻：《元史》