五代後梁、後唐、後晉、後漢、後周，哪個軍事實力最強？這個不好比較，但有相對較強的，就是後唐與後周。唐莊宗李存勖在914年滅燕（劉守光），923年滅後梁，925年滅前蜀。周世宗柴榮雖然沒有滅掉任何一國，但卻實質性地開始了對十國的統一進程。柴榮以弱兵在高平巴公原（山西省晉城市代管的高平市）大敗北漢與契丹的聯軍，然後出兵佔領後蜀的秦（甘肅省天水市）、鳳等四州。從955年開始，柴榮用了三年時間，打敗了十國中實力最強大的南唐。心高氣傲的南唐中主李璟被柴榮打到割地稱臣，稱比自己還小5歲的柴榮為父。這其實都是柴榮種的樹，趙匡胤才能如此輕鬆的摘果子。此外，柴榮還在公元959年大舉北伐遼朝，把契丹人嚇個半死。
圖-五代十國後周南唐局勢圖
説南唐是十國最為強大的政權，是有歷史根據的。《舊五代史》就稱南唐：“其地東至贛浙邊界，南及五嶺，西至湖贛邊界，北據淮河，共三十餘州，廣闊數千裏。近代偽朝中，南唐最為強盛。”
南唐是“借雞生蛋”式的，和北宋差不多。南唐開國皇帝李昪（“昪”讀“辯”）自稱是唐朝皇族後裔，但從小流落民間，被淮南軍閥楊行密發現，甚是喜愛，欲收為養子。可楊行密的兒子們卻吃起了醋，認為此子將來有可能奪走自己的位子，極力反對。楊行密無奈，只好把李昪送給心腹謀臣徐温當養子，取名徐知誥。徐温取得吳國控制權後，本不想傳位於能力最強的養子徐知誥，但親生兒子都無什麼能力，最終徐知誥還是控制了吳國。937年，李昪建立齊朝，兩年後改國號為唐，史稱南唐。李昪就是大名鼎鼎的南唐後主李煜的祖父。
李昪於942年駕崩後，長子李璟繼位。李璟是渴望在亂中有所作為的。945年，南唐出兵滅掉割據福建的閩國，但因為指揮不利，被吳越吃掉福州，清源軍還割據泉、漳二州。951年，南唐又出兵滅掉割據湖南、廣西北部的楚國，但結局比滅閩國還慘。南唐吃掉楚國多少地盤，最終全部吐出來，什麼也沒撈到。
圖-五代十國南唐疆域示意圖
即使如此，南唐依然是各國中實力最強大的。由於後晉、後漢連年戰亂，根本無力顧及南唐，這在客觀上也讓南唐變得相對強大。但是周世宗柴榮即位後，他要統一天下，無論如何也要拿下南唐，至少也要拿下被南唐視為頭號門户的淮南十四州。
而從南唐角度看，守江必守淮。先説長江，綿延數千公里的長江，是天然的南北分界線之一。如果北方軍隊佔據淮河一線，就能威脅到事關南朝存亡的長江防線，可順流而下，糧草、兵馬供應不絕，並可選擇數千里長江任何一處，渡江發動攻擊，南方根本無從還手。西晉滅東吳，用了六路大軍；隋滅陳，用了八路大軍，也是這個思路。
對江南的割據勢力説，其經濟中心就在長漢下游的太湖平原地區。若失去淮南，則這一地區就會成為軍事前沿。即使敵人無法越過長江，僅是軍事騷擾，就會破壞南方的經濟發展。所以，淮河防線堪稱是南方王朝的保命防線，不惜代價也要守住淮河。一旦丟掉淮河防線，離滅亡也就不遠了。
圖-長江、淮河、黃河示意圖
南唐有幸，承襲了吳國對淮南的控制權。有了淮南這個江北門户，使得南唐進可攻，退可守，這也使得南唐中主李璟開始不安分起來，積極尋求對外擴張。
南唐佔據淮南地區，使得後周形勢相對被動。為了消除這個威脅，柴榮用了幾年時間，三次親征，艱難地佔領了戰略地位十分重要的淮南地區。可以説，正是柴榮打下了淮南地區，使得南唐都城南京無險可守。僅憑一條長江的南京城，神仙下凡也難以守住。975年，北宋滅南唐，不過是完成了柴榮還沒有完成的作業而已。
圖-南唐壽州示意圖
南唐的淮南地區，一般稱為淮南十四州。所謂淮南十四州，實際上有兩個州位於淮河北岸，分別是泗州（今江蘇盱眙淮河北岸）和海州（今江蘇連雲港）。在淮河南岸地區的十二個州分別是光州（今河南潢川）、黃州（今湖北黃岡）、蘄州（今湖北蘄春）、舒州（今安徽潛山）、壽州（今安徽壽春）、廬州（今安徽合肥）、濠州（今安徽鳳陽）、滁州（今安徽滁州）、和州（今安徽和縣）、揚州（今江蘇揚州）、泰州（今江蘇泰州）、楚州（今江蘇淮安）。
圖-安徽省地形圖，壽縣位置圖
淮南十四州，基本上以壽州為中心，將淮南地區分為東西兩部分。壽州的戰略地位非常重要，柴榮自然是以奪取壽州為戰略核心。不過柴榮沒有死板地強攻壽州，而是採取了“圍點打援”的戰略，大量消滅南唐主力部隊。後來經歷數次艱苦大戰，柴榮最終攻下了壽州。奪取壽州後，經過短暫的休整，柴榮第三次親征，掃清淮河兩岸的南唐軍，再次第南下，依次攻取淮南各州。
經過三年的艱苦戰鬥，李璟再也堅持不下去了。此時柴榮已經殺到了長江北岸，而李璟的手上也只剩下廬、舒、蘄、黃四州。為了保住半壁江山，讓柴榮的大軍停下渡江而來的腳步，李璟最終選擇了屈服，向後周稱臣、去帝號，並交割十四州、歲輸貢物四十萬。
圖-周世宗徵南唐示意圖
得到了淮南十四州的柴榮，選擇了暫時退兵，他把目光投向了北方的北漢和契丹，他知道這才是中原最大的威脅所在。柴榮敢北伐，就是因為後周拿下淮南十四州後，南唐已不再成為後周的主要威脅。柴榮準備先難後易，先北後南，收復幽雲十六州後再回頭收拾殘敗的南唐。只可惜，天不假年，39歲的柴榮突然駕崩。
北宋滅南唐，客觀地講，首功是柴榮，而不是趙匡胤，更不是曹彬。
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