朱元璋生長在濠州鍾離孤莊村的一個貧苦農民家庭，他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠税款者，在淮河流域到處躲債，想找一個地方做佃户，能過僅能餬口的生活。他在兄妹中是大難不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。
朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，在寺裏剃度為僧，做了小行童。不久，當地出現饑荒，寺裏也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好離開寺院託缽流浪。
25歲時朱元璋參加了郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下諸將奉為吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改為應天府。1368年（至正二十八年）朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中原的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統一中國。
登基稱帝后，朱元璋便開始極力穩固自己的統治，大肆殘害功臣。其中徐達、常遇春、鄧愈、湯和、劉伯温等等，都被朱元璋殘害。在當時，徐達、常遇春等人均為手握重兵的將軍，他們當時是明知朱元璋要殺害自己還毅然前往赴死，不敢有一絲反抗，劉伯温入京之時更是自備棺材，安排好了身後之事。
為何他們不敢反叛呢，以他們的勢力，聯合起來可以輕而易舉的推翻朱元璋。但是令很多人都想不通的是，這些悍將們都是甘願赴死也不起兵反抗，反倒其中有什麼苦衷不成，他們究竟在忌憚什麼？
答案是錦衣衞。錦衣衞是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的"拱衞司"，後改稱"親軍都尉府"，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。
作為皇帝侍衞的軍事機構，錦衣衞主要職能為"掌直駕侍衞、巡查緝捕"， 其首領稱為錦衣衞指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。據當時史料記載，朱元璋設立的錦衣衞無所不能，他們就像無孔不入的蒼蠅一樣，監視着當朝大臣們的一舉一動。
明朝初期，有一天，當朝國子監祭酒宋訥在家中對他的門生髮怒，因為這個門生在上茶時不小心把茶杯給打碎了，宋訥發了一通脾氣。結果第二天上朝的時候，朱元璋問他：你昨天發那麼大火幹什麼啊？嚇的宋訥大氣都不敢出。
有一個叫錢宰的文人，因為他被朱元璋請去編書，所以他每天早上要很早就起來，這讓很愛睡覺的錢宰有些不滿，他就在家中寫了一首詩來抱怨。誰知第二天朱元璋對他説，你的詩寫的不錯，你可以走了，回去睡覺吧。
由此可見，錦衣衞的消息究竟有多麼靈通，同時這也意味着，如果有人要密謀造反的話，他們不會等到動手的時候，一旦有了苗頭，朱元璋就都知道了，活不過第二天，還會牽連家人。因此，那些將軍們是寧願自己赴死也不敢起兵反抗，他們對錦衣衞的監察能力是極其畏懼，誰也不知道自己的身邊到底有沒有錦衣衞的人。