左宗棠和李鴻章都是晚清中國的中興名臣，有“一時瑜亮”之稱。他們都是書生帶兵，建功立業，拜相封侯，步入巔峯，人生軌跡竟然如此相似。鑑於此，人們喜歡將左宗棠和李鴻章進行比較。
1876年和1894年，左宗棠和李鴻章分別指揮了兩場對外戰爭：收復新疆之戰和中日甲午戰爭。結果是，左宗棠打贏了收復新疆之戰，李鴻章打輸了中日甲午戰爭。我向來不主張以成敗論英雄，但不妨以這兩次戰爭，來比較左宗棠和李鴻章的不同。
左宗棠精心籌劃準備四年，李鴻章挪用北洋水師軍費討好慈禧太后
為了收復新疆，左宗棠精心籌劃準備了4年。
這4年間，左宗棠都幹了些什麼事情呢？
一是打通出兵新疆的通道。
1872年1月，左宗棠派徐佔彪進兵肅州。經過一年多的艱苦作戰，徐佔彪攻克了肅州，為清軍出兵新疆打通了通道。後來，左宗棠正是將肅州作為大本營，並祭旗正式出兵新疆。
二是多方籌措軍餉。
“大炮一響，黃金萬兩。”打仗是一件很燒錢的事情。為了籌備西征的軍餉，左宗棠殫精竭慮。朝廷在國家財政極為困難的情況下，由户部撥款200萬兩銀子作為西征軍餉，但這點錢是遠遠不夠的。為此，左宗棠通過胡雪巖，累計向多家外國銀行借了共計1875萬兩銀子，解決了軍餉問題。
三是整頓訓練軍隊。
要收復新疆，沒有一支精鋭的部隊可不成。左宗棠收復新疆前，手裏有一支拼湊出來的軍隊，來源複雜。裏面既有劉松山的老湘營，還有甘軍、川軍、豫軍，以及金順率領的八旗軍等，相當於一個“大雜燴”。他們人數雖然比較多，可戰鬥力參差不齊。
左宗棠向來主張“兵在精不在多”，因此在打響收復新疆之戰前，就對這支10萬餘人的部隊進行了精簡，最終縮減到5萬餘人，其中只有2萬餘人真正開到前線。隨着，左宗棠又對西征軍進行訓練。
這些舉措，極大地提高了西征軍的戰鬥力。
四是準備軍用物資。
在武器裝備上，左宗棠在蘭州建立蘭州製造局，為西征軍制造槍炮。在糧草上，左宗棠先期派遣張曜在哈密駐軍，興修水利，屯田積穀，解決了一部分糧草問題。與此同時，左宗棠建立了4條運送糧草的通道。
李鴻章在甲午戰爭之前又做了什麼呢？
實事求是地説，早在1874年日本入侵台灣之際，李鴻章就看到了日本對中國的巨大威脅，提出了著名的“海防”理念，以日本為主要假想敵。為了應對日本，李鴻章甚至提出不惜放棄“塞防”，任由新疆被外敵侵佔。
隨後，李鴻章奉命組建了北洋水師，耗費重金從國外購買了一批艦船。北洋水師的實力一度躍居亞洲第一、世界第九。然而，這種實力是“紙糊”的。
一支近代艦隊，除了堅船利炮等硬件設施外，還得從人員裝備到制度建設，全方位打造先進的軟件設施。
李鴻章這方面都做得一塌糊塗。
由於北洋水師許多管帶都畢業於左宗棠創建的福建船政學堂，李鴻章擔憂難以掌控艦隊，便推薦從來沒有學過海軍的丁汝昌擔任北洋水師提督。此外，李鴻章在北洋水師任人唯親，拉幫結派，重用自己的親屬和淮系老鄉。這樣的做法，就是北洋水師內部人浮於事，勾心鬥角，腐敗成風。
李鴻章在用錢上幾乎沒有發愁過。從1885年到1895年，海軍衙門通過“海防協餉”等名目一共為北洋水師籌集、劃撥了2000餘萬兩銀子。可是，李鴻章為了討好慈禧太后，挪用了約700萬兩銀子給頤和園重修工程。這樣一來，北洋水師就沒錢添置新的艦船了。
資料顯示，從1888年北洋水師自英國購進2300噸的致遠號、靖遠號巡洋艦，自德國購進2900噸的經遠號、來遠號巡洋艦後，不再添置新的艦船。當甲午戰爭打響後，北洋水師不得不以老舊的艦船迎戰日本海軍。
1894年，當朝鮮半島戰雲密佈，戰爭一觸即發之際，李鴻章卻表現出不可思議的猶豫和遲鈍。駐紮朝鮮的清軍不斷向李鴻章求援，李鴻章一會兒要他們“要堅貞,勿怯退”，一會兒搪塞“靜守勿動也”，一會兒安慰他們“英、法現已出場也”，總之，就是拒絕向朝鮮半島繼續增加兵力，錯失先機。最初，日軍在朝鮮的數量並不多，卻通過不斷增兵，佔據了優勢地位。
打不過日軍，那就撤吧？7月10日，聶士成向李鴻章提出，建議清軍先撤兵，以利於緩和朝鮮半島的局勢，朝鮮日軍在各國干涉下也會自動撤兵。這條建議何嘗不是無奈之舉？李鴻章仍然沒有采納。
於是，在李鴻章的猶豫不決之中，駐守朝鮮的清軍就陷於進退兩難的窘境：打又打不贏，退又不能退，為清軍在平壤戰役中一潰千里埋下了伏筆。
戰中：左宗棠坐鎮前線抬棺作戰，李鴻章貪生怕死一再避戰
1876年4月，左宗棠在肅州祭旗，正式出兵，打響了收復新疆之戰。
對於收復新疆之戰，左宗棠勢在必得。為此，他不顧64歲高齡，坐鎮於肅州前線，靠前指揮。由於戰前準備充分，選用了劉松山等精明能幹的將領，採用了“先北後南”和“緩進急戰”正確策略，使得清軍勢如破竹，僅僅用了一年多時間，就收復了除伊犁外的新疆全境。
左宗棠從來就不是一個單純的“武夫”。他不但懂得行軍作戰，而且深諳外交的作用，並不比以外交家自詡的李鴻章差。
1871年，沙俄已經佔領了伊犁。沙俄駐華公使對清朝總理各國事務衙門發了一份外交照會，稱：“只因回亂未靖，代為收復，權宜派兵駐守，俟關內外肅清，烏魯木齊、瑪納斯各城克服之後，當即交還。”意思是説，只要清朝收復了烏魯木齊、瑪納斯等地，俄國就會將伊犁還給清朝。基於此，左宗棠打響收復新疆之戰後，有意繞開了伊犁，不與沙俄直接對抗，避免落人口實。
左宗棠收復了除伊犁之外的新疆全境後，又按兵不動。他提出，既然沙俄留下了外交談判的渠道，那麼就不妨先走外交談判這條路。清廷同意了左宗棠的意見，派遣崇厚到沙俄去，就新疆伊犁問題進行外交談判。這些舉措，讓清朝政府佔據了有理有利的地位。
當然，左宗棠善於利用外交，卻不迷信外交。當崇厚在沙俄的恫嚇下，竟然擅自與沙俄簽訂了喪權辱國的《里瓦幾亞條約》後，左宗棠拍案而起，分析《里瓦幾亞條約》的危害，建議清廷派遣曾紀澤出使沙俄。
沙俄不甘心“煮熟的鴨子飛了”，不斷炫耀武力，增兵伊犁，並派軍艦遊弋海上。左宗棠毫不畏懼，再次領兵出征，並將大本營從肅州搬到哈密。為表示與敵人血戰到底的決心，左宗棠隨身攜帶一口棺材，抒寫了壯懷激烈的一幕。
有了左宗棠的軍隊作為堅實的後盾，曾紀澤與沙俄談判的底氣足了許多。最終，曾紀澤與沙俄簽訂了《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》，收回了伊犁等地，只是要賠償俄國兵費900萬盧布。用現在的眼光來看，這不是最好的結果，但對於積貧積弱的中國來説，已經很難得了。
我們接着再看甲午戰爭爆發後李鴻章的表現。
1894年7月25日，日軍在朝鮮豐島海面不宣而戰，襲擊了增援朝鮮的清朝軍艦“濟遠”號和“廣乙”號，引發了甲午戰爭。
那時候，李鴻章在哪裏？
李鴻章作為甲午戰爭的中方總指揮，從來沒有到前線去，而是坐鎮於直隸總督署，對前線將領進行遙控指揮。與之形成鮮明對比的是，日本總指揮伊藤博文在甲午戰爭爆發後，就帶着大本營來廣島，靠近指揮作戰。伊藤博文親自參與甲午戰爭全過程，參與日本明治政府和大本營作出的重大決策，並且出謀劃策，作出重大決議，對於整個戰爭起了決定性作用。
退一萬步而言，李鴻章不到前線指揮作戰，“運籌帷幄之中，決勝千里之外”，也就罷了。可是，李鴻章在甲午戰爭打響後，仍然幻想用外交手段解決戰爭，希望英國、法國、俄國等列強進行干預。為此，他命令駐守牙山的清軍不要主動攻擊日軍，“先定守局，再圖進取”。
由於清軍的保守，日軍順利完成了對平壤的四路包圍，打響了平壤之戰。清軍總指揮葉志超不戰而潰，連夜撤出平壤，在5天之內狂奔500裏，一路逃至鴨綠江邊。日軍輕而易舉地佔領了朝鮮全境，控制了甲午戰爭的主動權。
陸戰如此，海戰也差不多。豐島海戰後，北洋水師羣情激奮，希望與日軍決戰。9月17日，一場更大規模的黃海海戰爆發。在這場海戰中，北洋水師浴血奮戰，重創日軍“松島”“吉野”“比睿”“赤城”“西京丸”5艦，日軍死傷500餘人；北洋水師也損失了“致遠”“經遠”“超勇”“揚威”“廣甲”5艘軍艦，傷亡1000餘人。
此戰，中日雙方打了一個平手。北洋水師沒有傷筋動骨，在威海港內還有20多艘艦船，仍有與日軍一戰的實力。可是，李鴻章為了保存北洋水師的實力，竟然命令北洋水師躲進威海港內，不準巡海迎敵，將黃海的制海權拱手讓給日軍。
遺憾的是，李鴻章一味避戰，並沒有真正保護北洋水師。1895年3月17日，日軍從陸路攻佔劉公島，躲在威海港內的北洋水師頓時成了“甕中之鱉”，最終全軍覆沒。
至此，甲午戰爭之敗，已成定局。
近年來，有人提出一個有趣的假設：如果由左宗棠去指揮甲午戰爭，由李鴻章指揮收復新疆之戰，結果會怎麼樣？我們從以上的分析可以看出，左宗棠指揮甲午戰爭，至少不會輸得那麼難看；而李鴻章指揮收復新疆之戰——這場仗恐怕是打不起來，因為，李鴻章是不惜放棄新疆的人，怎麼能指望他為了新疆而作戰呢？
【參考資料：《清史稿》《中日甲午戰爭》《清軍收復新疆之戰》等】