蒙古草原看上去很大，實則養不了多少人口。各遊牧民族即使在全盛時，總人口也最多兩百萬。主要原因就是，放牧比種田更需要土地，水草豐美的地方畢竟有限，為了爭奪這些好地方，遊牧民族不知道自相殘殺了多少回。南北朝時期，就有因為爭搶草地，而引出一個大帝國的傳奇故事。
鮮卑是中國歷史上一個很重要的遊牧民族，鮮卑的慕容家族更是對中國影響深遠。即使是鮮卑已經沒落後的宋代，慕容復還念念不忘復國。唐之前的慕容氏，隨便拉一個人出來，一不小心就有可能創下一番大事業。
慕容吐谷渾是個身份很尷尬的王子，他是長子，卻不是單于正妻所生，因此沒有繼承權。父親給了他1700户牧民，讓他分家單過去了。一開始，慕容吐谷渾的部落沒走多遠，經常和繼承單于位的弟弟部落在一起放牧。
有一年春天，慕容吐谷渾部落的一匹公馬發情，和單于部落的公馬爭鬥起來，引得更多的馬加入混戰，互有損傷。很多人可能不知道，上戰場的公馬，大多數都是閹割過的，這樣戰馬才能安心於作戰。
而弟弟單于慕容廆，剛剛從叔父手裏奪回政權，哈姆雷特的故事在草原上屬於家常便飯，用不着想那麼多生存還是毀滅，有實力就能再搶回來。因此，慕容廆自然要擔心大哥來搶單于位子，便趁馬鬥事件，派人斥責慕容吐谷渾。
慕容吐谷渾明白弟弟的心意，便告訴弟弟，他要遠行萬里，不再與弟弟爭鬥。慕容吐谷渾説到做到，果真率領這1700户牧民，離開鮮卑世代居住的草原，向西而去。
當慕容吐谷渾真的消失在草原盡頭時，慕容廆這才開始後悔，為了表達思念之情，慕容廆親自創作《阿幹之哥》，阿幹是鮮卑人對哥哥的稱呼。此後，這首歌就成了鮮卑族的代表作，類似於現代國歌的地位。
慕容吐谷渾率眾通過陰山，轉向南方。當時，中原已經進入西晉末年，司馬氏們只顧自己殺來殺去，北方一片混亂，沒人來管這支遷移的胡人隊伍。經過無數磨難，慕容吐谷渾終於來到青海。
經過慕容吐谷渾和兒子慕容吐延的努力，1700户發展成為一個佔據差不多整個青海，及甘肅、陝西部分地區的強大帝國。慕容吐谷渾用自己的名字代表整個帝國，中國歷史上又多了一個遊牧帝國，並一直延續到隋唐，延續了三百五十年。
吐谷渾的名氣一多半是靠隋煬帝帶出來的。吐谷渾的單于世伏、伏允，先後娶隋朝的光化公主為妻。但吐谷渾一直不太安分，屢屢進犯邊境。楊廣平定陳朝後，集中50萬大軍向吐谷渾發動進攻。
吐谷渾懾於楊廣的兵勢，沒有正面交戰，退回了青海。楊廣憑此戰建功立業，覺得只要兵多，對付周邊小國易如反掌。後來的遠征高句麗，他也帶了50萬人，企圖再次嚇倒敵人。結果遇到硬茬子，把整個帝國給賠了進去。
唐朝建立後，來自隋朝的光化公主，自然不會喜歡李唐。她挑動伏允對大唐採取敵視態度，經常發起戰事。李世民比楊廣強多了，沒有輕視吐谷渾，而是派遣一流戰將，決心徹底擊敗這個對手，永除後患。
從公元634年開始，李靖、侯君集等名將多次出擊。青海雖然也屬於高原，但海拔不如西藏高，距離中原也近了很多。因此，唐軍能夠深入青海內部，打得吐谷渾精鋭盡失。
最後，侯君集、李道宗率軍穿越兩千裏荒原，追上吐谷渾王庭，一戰定勝負，消滅了吐谷渾最後的兵力。單于伏允自縊，其子伏順率全國投降。李世民將他封為西平郡王，吐谷渾成了大唐的屬國。
吐谷渾在大唐的庇護下，日子原本過得不會差。可惜的是，此時吐蕃已經崛起。這些來自更高地方的戰士，把吐谷渾當作開胃菜給滅了。單于率數千賬，投奔唐朝，吐谷渾完全滅國。吐蕃從此成為大唐數百年的禍患，直到元朝才歸入中國版圖。
吐谷渾的部分後人依然留在青海。有專家認為現在青海的土族，就是吐谷渾的後裔。鮮卑人建立的國家裏面，吐谷渾是延續時間最長的，應該也是保留鮮卑傳統最多的一個國家，從始至終，是個遊牧國家，沒有受到漢化的影響。