朱允炆即位後，由於推行削藩政策過於急切，所以引起燕王朱棣起兵。朱棣從北向南征伐，打着靖難之役的旗號，準備自己佔據大寶。朱棣跟隨父親朱元璋進行多場立國之戰，所以經驗豐富。而朱元璋任用的齊泰、黃子澄等人大都是紙上談兵之輩。所以朱棣多次取得勝利。
不過在進攻濟南城的時候，朱棣遇到了對手！他就是鐵弦。在朱棣起兵的時候，他就官至兵部尚書，位高權重。他不僅不願意投降，並且還整合潰兵在濟南城進行殊死搏鬥。濟南是連接南北的重要城市，如果不能攻下的話，肯定會給朱棣造成重要打擊。
當時由於李景隆兵敗，所以整個濟南內城被燕王團團圍住，而運送糧草的鐵鉉聽説後，急忙帶領軍隊馳援。當時的朱棣希望鐵弦投降，不過鐵弦也射書一封，希望朱棣能夠效防周公輔助武王一樣來輔佐建文帝。
當時鐵弦還用計策詐降，引誘朱棣入城，準備將朱棣在城門口下用巨石砸死。不過計策失敗，惱羞成怒的朱棣於是調集重炮準備炮擊濟南城。不過鐵弦不僅將朱元璋的畫像掛在城門口，並且還將書寫好的朱元璋排位分發在城牆上的各個方位。朱棣投鼠忌器，不敢對父親的排位不敬，只能氣的在下面破口大罵，無奈之下只好退兵。後來朱棣沒有攻下濟南，不過繞開濟南後，直取南京最終登上了皇位。
當上皇帝之後的朱棣，沒有忘記過去的恥辱，對敢於反抗自己的人進行了懲罰。朱棣調集重兵終於攻陷了濟南，鐵弦被捕，之後更是被凌遲處決。鐵弦的家人也沒有逃過一劫，他的父母被髮配、長子被充軍、次子做了官奴，妻女被充入了官營妓院。當時很多建文朝臣的女性家眷都是這個下場，比如説齊泰、黃子澄等人。鐵弦的妻子被欺辱，而他的女兒因為年紀太小而逃過一劫。後來朱棣最終赦免了兩個女兒，並將他們嫁給了讀書人。
關於鐵弦氣節的，還有一件事。朱棣將鐵弦的耳朵、鼻子都割了下來，煮熟之後強制塞到鐵弦的嘴裏，然後問他什麼味？鐵弦沒有害怕，鐵骨錚錚，回答説忠臣的肉有什麼不好吃的？在現在的濟南，還有很多紀念鐵弦的城隍廟。
朱棣雖然對鐵弦惱怒不已，但也對他十分敬佩。雖然他多次咒罵鐵弦，不過依然在羣臣面前稱讚。可見屁股決定腦袋，當反王時候的朱棣，不希望遇見激烈反抗自己的人；而當上皇帝后，又希望治下都是鐵弦一樣的羣臣了。