公元1776年12月，乾隆皇帝下令國史館編撰《貳臣傳》。
在我國曆史上，人物傳記名目繁多，如“列女傳”“奸臣傳”“宦官傳”等等，可謂琳琅滿目，種類齊全。但從來沒有一個朝代以官方的名義，編撰過《貳臣傳》。這種特別的做法始於乾隆，是清朝的一個創舉。
那麼，乾隆皇帝為何要命人編撰《貳臣傳》呢？在他的心目中，哪些人才是“貳臣”呢？
所謂“貳臣”，是指曾在前朝為官，後又背叛前朝，入仕新朝的官員。也就是指在朝代更替之際，兼仕兩朝的大臣。
按照乾隆的説法，這些人“遭際時艱，不能為其主臨危受命”，從道德出發，實在是“大節有虧”之人。因此他決定“自應於國史內另立《貳臣傳》一門，將諸臣仕明及仕本朝名事蹟，據實直書，使不能纖微隱飾，即所謂雖孝子慈孫百世不能改者，為萬世臣子植綱常！”
乾隆編撰《貳臣傳》，與當時清王朝所處的歷史背景有一定的關係。
清王朝傳至乾隆朝，經過幾代帝王的勵精圖治，其統治已經非常牢固。特別是經歷“康乾盛世”的鼎盛時期後，清王朝的經濟已空前繁榮，國庫充盈。在平定了一系列叛亂後，清朝的疆域，也達到了前所未有的遼闊，形成了多民族國家的“大一統”局面。
不過，在清王朝極盛的表面下，依然暗潮湧動，藴藏着許多危機。特別是波瀾壯闊的農民起義，始終提醒着這個曾經僻處遼東長城之外的少數民族，其統治並非堅如磐石，民族矛盾和民族意識依然長期存在。尤其是在乾隆39年爆發的王倫領導的農民起義，是自明末以來規模，最大的一次反抗清朝統治的鬥爭，給了乾隆極大的震動。
乾隆為了進一步鞏固其統治，調和民族矛盾，同時也宣揚其統治的正統，因此下令編撰《貳臣傳》。
同時，乾隆也藉此警醒世人，即便是當年那些曾經叱吒風雲的人物，在乾隆眼裏，也不過就是一個“貳臣”。無論當朝的平民百姓抑或王公大臣，就別再惦記着反清復明自立為王的事兒了，忠君愛國才是正道。
《貳臣傳》裏共有收錄了123人，其中有文臣65人，武將58人。這些人又被分成了甲、乙兩類。甲類貳臣是為清朝的建立和鞏固立下赫赫功勳的人，他們“雖不克終於勝國，實能效忠於本朝”，諸如洪承疇、孔有德等人。乙等貳臣雖歸降了清朝，但毫無建樹，混吃混喝，如孫得功、錢謙益等人。
説起來，最應該被列入這個名錄的是吳三桂。吳三桂作為明朝重臣，後來又投降了清朝，接着又反清。可以説，他這實實在在是個“貳臣”。但是乾隆竟然沒有把他收入其中。這是怎麼回事呢？
這是因為吳三桂在乾隆眼裏，屬於“或先經從賊，復降本朝，或已經歸順，復行叛逆，此等形同狗彘，靦顏無恥之人，並不得謂之貳臣”。因此，吳三桂被編入了《逆臣傳》，而且名列榜首。
《逆臣傳》是《貳臣傳》的升級版，收錄的都是像吳三桂、耿精忠這樣降而復反的人，還包括當初投降大順軍，又歸順大清朝的人。在乾隆的眼裏，投降一次就已經算“貳臣”了，何況降而復反，那必定是大奸大惡之人。
眾所周知，吳三桂生活在腐敗透頂的明末年間，是崇禎朝時期的武科舉人。靠着父親吳襄的廕庇，很快成為都督指揮，27歲時就升為寧遠團練總兵。崇禎時期，吳三桂很受器重，擔任遼東總兵，封平西伯，奉命鎮守山海關。
1644年初，李自成攻破北京，崇禎帝自縊身亡。吳三桂曾一度萌生投降李自成的想法，其後因“衝冠一怒為紅顏”，降了清軍，並在山海關大戰中打敗李自成，被封為平西王。
1649年開始，吳三桂鎮守雲南，成了當地的土皇帝。1662年，他把南明永曆皇帝勒死在昆明，並由此晉升為平西親王，和尚可喜、耿精忠並稱“三藩”。
1673年，因不滿康熙撤藩，發動叛亂，出兵貴州、兩湖，並聯合耿精忠和尚可喜，發動了“三藩之亂”。
1678年3月，在和清朝周旋了幾年後，吳三桂已是日暮窮途，遂在湖南衡陽稱帝。但僅僅做了5個月的皇帝后，66歲的吳三桂就一命歸天了。
在乾隆眼裏，吳三桂之流純屬首鼠兩端之人，對於這樣的人，連“貳臣”都談不上。因此，乾隆下諭旨説：“至於叛逆諸臣，如吳三桂等，也應明正罪狀，另立一門，以昭斧鉞之嚴。”
最終，吳三桂就這樣被編入《逆臣傳》裏了。
（參考資料：《清史稿》）