朱棣的一生，有過名號的后妃共有21人，但膝下卻只有4個兒子和5個女兒。
其中，4個兒子中的老大朱高熾、老二朱高煦、老三朱高燧，5個女兒中的老大永安公主、老二永平公主、老三安成公主和老四咸寧公主，都是徐達的女兒徐皇后所生，而且都是在朱棣當皇帝之前所生。
至於小兒子朱高爔和小女兒常寧公主，他們的生母雖然不詳，但他們的出生時間，也都是在朱棣當皇帝之前。這也就意味着，朱棣當皇帝后，就沒能再生下過一男半女！
從某種意義上説，這實在有點不正常，因為朱棣當皇帝的時候才42歲，這個年齡雖然不再年輕，但對於男人來説，實在算不上老；而且此後朱棣一共在位22年，公開冊封的妃子就有十九人，還包括兩位朝鮮進獻來的大美女。
但即便如此，朱棣卻依然沒有再添加過一男半女，這實在有些不正常。那麼，這背後究竟是什麼原因呢？
目前比較流行的説法有三種：一是民間傳言，説朱棣奪取他侄子朱允炆的皇位，被朱允炆臨死前詛咒“斷子絕孫”，因此此後他就變得無法生育。當然，這種封建迷信的説法顯然是經不起推敲的。
第二種説法，是朝鮮的官方史書《李朝實錄》中所記載，説是朱棣當上皇帝后，特別寵愛一個叫做“權妃”的朝鮮女子，但後來這個女子卻不幸染病去世。
本來，朱棣以為權妃只是正常的染病去世，結果朱棣身邊的另外一個妃子賈氏，卻跑出來聲稱權妃其實是被宮嬪呂氏毒死的。
這位呂氏和權妃一樣，都是朝鮮女子，但卻沒有權妃得寵，其在後宮的地位一直都只是嬪，因此她非常嫉妒權妃，就在她的藥裏動了手腳。
朱棣得知消息後非常生氣，於是下令將呂氏身邊及接觸過的宮女太監數百人全部抓起來處死；至於這位呂氏，朱棣決定用最殘酷的刑罰懲罰她，他讓錦衣衞用烙鐵折磨她整整一個月，將她全身上下燙得體無完膚，最終呂氏被活活折磨死。
此案件到此，本應該就此結束，可事情遠遠沒有結束。一段時間之後，朱棣發現原先那位告密的妃子賈氏，竟然和一個姓魚的小太監關係非常親密。
當時朱棣也沒有多想，只是讓人提醒賈氏注意點分寸，結果當晚賈氏和這位小太監竟然直接上吊自殺。
見此情形，直覺告訴朱棣，這其中肯定有什麼隱情，於是他就把賈氏宮中的宮女全部抓來拷問，這才得知，原來賈氏和這位小太監存在私通關係，後來他們的姦情不小心被呂氏發現，賈氏擔心呂氏把這個事情捅出去，於是便偷偷對權妃的藥下手腳，然後誣陷呂氏，最終害得呂氏慘死。
不僅如此，賈氏和這位小太監還準備合謀毒殺朱棣，結果後來朱棣派人提醒賈氏注意點分寸，他們以為是東窗事發，於是才連夜自殺。
得知真相的朱棣非常生氣，於是在宮中大開殺戒，凡是和太監關係密切的宮女，一律全部處死，據説整整殺了兩千八百多名宮女，這也就是傳説中的“魚呂之亂”。
據説，有一個宮女在被殺之前，曾對朱棣説了這樣一句話：“自家陽衰，故私年少寺人，何咎之有？”
這段話翻譯一下就是：“你自己陽痿無能，我們和這些年輕的小白臉發泄一下，又有什麼罪？”所以，如果根據朝鮮官方史書《李朝實錄》中的這段記載來看，朱棣當皇帝后之所以沒有再生下一男半女，主要是他已經喪失了性功能。
至於他為何喪失性功能，比較流行的説法是他在靖難之役中曾多次遇險，好幾次都是死裏逃生，在這種驚嚇之下，導致無法再“硬”起來，因此無法再生兒育女。
至於第三種説法，和第二種大致類似，説他在靖難之役中曾多次受到驚嚇，再加上勞累過度，導致生殖力下降到不能成功受孕，也就是所謂的少精或無精。也就是説，朱棣的性功能沒有喪失，只是精子的存活率太低，所以無法成功受孕。
之所以會出現第三種説法，主要是因為朱棣在當皇帝后，先後冊封了19個妃子，而且在出徵蒙古時，都還曾帶着妃子一同前行。如果朱棣真的是陽痿，他又何必海選美女進宮呢？這不是讓他自己難堪，讓更多人知道他的隱私麼？
從這層意義上説，第三種説法應該是最可靠的。