國號這個東西算是中國特色（或者説東亞特色）了，在中國古代史上，國號的確立往往被作為一個朝代開始的歷史標誌，那麼這些國號都是怎麼來的呢？
其實中國古代的國號是有規律的，首先説説夏商周，這三朝本來不存在國號，是後人追記的，夏商周其實本都是部落的名稱。
秦朝開始，中國首次成為了統一帝國，大一統概念深入人心，秦人最早是生活在東方的部族，和商人關係友好。後來武王伐紂時因為站錯了隊伍被周人懲罰，舉族西遷，秦人於是在今天甘肅天水一帶繁衍定居下來。從甲骨文字形來看“秦”字為禾草的樣子，禾草在古代是飼養馬匹的重要飼料，反映了秦人祖先擅長養馬的真實歷史。
秦，其實也可以説是部落或是地方名稱。
秦朝之後，漢唐宋等朝呢？這些朝代多是以政權發祥地作為國號的，漢朝因漢高祖劉邦曾被項羽封在漢中郡和巴蜀做漢中王；晉朝符合司馬氏的籍貫封地；隋朝的國號，源於隨州，本應寫作“隨”，但隋文帝因忌諱“隨”字有“辶”（即走之旁），恐隋朝國運比前朝不長久，遂改“隨”為“隋”；唐朝則是因為唐高祖李淵的祖父李虎被北周武帝追封為唐國公…
國號的應用有着嚴格的等級標準，例如封國的國名不能稱為“國號”
這些國號，通常都是來自政權起源地或者來自皇族先祖的封爵。
但是這從元朝開始不存在了，為啥，元朝少數民族入主中原，不可能有什麼政權起源地更沒有封爵，所以從《易經》中取了國號，而且元朝是“單字國號”和“雙字國號”的分水嶺，元朝之前的國號都是單字的，但元明清三朝的正式國號是“大元”，“大明”，“大清”。
但是，有一個問題，到現在歷史學家都不能確定，明朝的“明”是啥意思。
這個問題明朝政府官方沒有給解釋，但是有些武俠小説（對的，就是《倚天屠龍記》）給了個説法：這來自“明教”，因為朱元璋曾經加入明教，那是這個原因嗎？
先説結論：基本不可能。
首先，朱元璋本人並不是明教的人，元末義軍確實錯綜複雜，朱元璋是屬於紅巾軍這個系統的，這個系統打的招牌是 “白蓮教”和“彌勒教”，和波斯傳過來的明教沒有關係。
對了，大家可能只從武俠小説中聽過明教，認為這是個武俠門派，其實並不是，明教不是啥有神秘感的東西，它是確確實實的一種古代宗教，它原名摩尼教，起源於波斯（今伊朗），在唐初傳到中國，一開始不怎麼受待見，不過在西域回紇地區（今天的新疆維吾爾地區），摩尼教卻成了國教。安史之亂後，由於回紇出兵幫助唐朝平叛有功，其成為唐朝重要的盟邦，為了給回紇面子，摩尼教被允許在中國傳播。
但回紇政權完了之後，唐朝國內保守勢力抬頭，會昌年間唐朝毀佛，連帶驅逐一切外來宗教，摩尼教也被打了，只能再民間悄悄傳播。既然是秘密的組織，所以就帶了些反政府的色彩，後來很多亂七八糟的起義都是打着明教旗號。
但，作為大規模有組織的宗教，明教毫無疑問是不行了（不能公開活動不可能成氣候），宋朝之後在中國其實就看不到成體系的純摩尼教活動了，但宗教這個東西大家知道，即使被禁止了總有些習俗留下來。舉個例子吧，現在中國人絕大部分並不信宗教，但也有些類似宗教的習俗，比如清明祭祖啊，拜玉皇大帝啊什麼的，這其實某種程度也可以看成了道教習俗中的一種，只不過咱們是當傳統民族文化。
摩尼教沒了，但可能在中國有些殘存，但他們通常融入了中國本土宗教當中（主要是道教和本土化佛教），這時候的中國明教和原始的波斯摩尼（牟尼）教已經沒什麼關係了，完全是中國本土化的民間秘密結社，傳説宋朝方臘起義就和這種殘存的明教有關。
元末農民起義呢？元朝有些起義軍可能是有這個明教成分的，但是在元朝，白蓮教和摩尼教還是分得清清楚楚（不過白蓮教裏面確實也吸收了一點明教的成分），紅巾軍起義可以認為和明教沒有關係。
那把“明朝”和“明教”聯繫起來是不是空穴來風？也不是，這最早來自於1941年吳晗先生的文章，此文產生了很大的影響，加之吳晗先生的學術地位，這種觀點長時間被成為學術圈主流（金庸先生寫《倚天屠龍記》的時代，這便是學界主流意見）；但這文章的觀點其實是錯的，當然這不怪吳晗先生，因為那個時代研究水平有限。
八十年代之後，隨着新的史料出現，這個觀點已經被認為是錯誤的了，朱元璋和明教也沒有關係，手下可能有些人有明教色彩（做大了後吸收了別的勢力，指不定就是殘存明教系統的）。
那明朝國號到底是來自何處呢？剛剛提到了，至今沒有定論，但可能確實和宗教有關，不過不是明教而是白蓮教，因為明教宣傳的是“彌勒降生，明王下世”。
順便説一下，朱元璋當了皇帝后，不可能再容許這種民間結社存在，洪武六年，朱元璋命刑部尚書劉惟謙等修訂《大明律》。“凡師巫假降邪神，書符、咒水、扶鸞、禱聖，自號端公、太保、師婆，及妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白雲眾等會，一應左道異端之術、或隱藏圖像，燒香集眾，夜聚曉散，佯修善事，煽惑人民，為首者絞。為從者各杖一百，流三千里。”