在中國歷史上，西晉、北宋、明朝都曾在遭遇滅國之後，宗室、遺臣又在南方重新組建了政權。然而，作為西晉延續的東晉和作為北宋延續的南宋都有百年以上歷史，可作為明朝延續的南明弘光政權卻在開局僅一年時間就被清軍打爆，南明究竟輸在什麼地方呢？
説起南明弘光政權，那就絕對繞不開兩個人，那就是史可法和馬士英。史可法原是明朝南京兵部尚書，馬士英是明朝鳳陽總督，兩人均為掌握實權的朝廷重臣。崇禎皇帝殉國後，明朝滅亡。由於明朝實行的是兩京制，即除了作為帝國京師的北京之外，還有個“備胎”南京。因此在北京陷落後，南方的明朝遺臣就迅速在南京組建了新的朝廷，歷史上稱之為南明。
南明政權成立之初就遇到了一個大難題，那就是到底應該擁立哪位明朝藩王做皇帝。當時南明最有權勢的人物是史可法和馬士英，所以他們兩人的意見可以起決定性作用。
按照歷史上“兄終弟及，父死子繼”的皇位繼承傳統，第一順位繼承人是福王朱由崧（萬曆皇帝之孫）。可是，在南明擁有很大影響力的東林黨、復社卻極力主張擁立潞王朱常淓（萬曆皇帝之侄），理由是福王昏庸無能，而潞王賢良聰明，所以在非常時期應該採用非常之法。史可法在政治上傾向於東林黨，因此就成了擁立潞藩的主力。
那麼，潞王真的如東林黨人所説的是一位賢王嗎？其實不然。後來弘光政權被推翻，潞王先是跑路，後又主動降清。根本沒有對國家做出任何有意義的貢獻，這樣的人又有何賢明可言呢？事實上，東林黨之所以要捨近求遠，主要原因是他們曾得罪過老福王朱常洵，因而害怕小福王朱由崧登基會對自身不利。
另一方面，南明朝廷中除了東林黨人之外，包括馬士英在內的其他人基本都主張擁立福王登基。理由很簡單，因為福王是最近支的宗室。
由於各方意見不一致，所以南明朝廷在剛成立就陷入了紛爭之中。最終史可法和馬士英兩位“大佬”經過私下商議，決定採取折中方案，改立身在廣西的桂王朱常灜（萬曆皇帝第七子）為帝。南明開局的“定策”問題終於得到了初步解決。
可是，正當史可法派人前往廣西迎接桂王進京的時候，情況卻發生了變化。當時福王正棲身淮安，他聽聞史可法和馬士英決定繞開順位繼承的慣例，改立桂王為帝的消息後，立即向屯兵江北的幾位總兵求助。當時南明在江北一帶的兵力基本都掌握在高傑、黃得功、劉良佐、劉澤清四位總兵手中，時稱“江北四鎮”。這幾人都是野心勃勃的投機分子，如今福王主動向他們“投懷送抱”那正是求之不得的事情。於是，“江北四鎮”立即宣佈一致擁護福王登基稱帝。
當馬士英和史可法商議完畢返回江北後，才得知自己手下四位總兵擅自擁立福王的消息。鑑於形勢的急劇變化，馬士英知道再去爭辯擁立哪位藩王已經毫無意義。於是他乾脆順水推舟，也宣佈擁立福王。
1644年五月十五日，福王朱由崧於南京紫禁城武英殿即皇帝位，年號“弘光”，史稱弘光皇帝。
弘光帝登基的事情讓東林黨、復社成員大為不滿，但考慮到木已成舟，且對方手上有兵，因此只好暫時忍下了這口惡氣。但東林黨人並未善罷甘休，在此後短短一年時間裏，東林黨相繼策劃了“大悲案”、“太子案”、“童妃案”，其矛頭直指弘光帝的帝位合法性。
當時南明剛剛成立，本身就處於風雨飄搖之際。如果能上下一心，君臣一體，那可能還有一線生機。然而就在大敵當前的時候，弘光朝廷內部卻紛爭不斷，相互掣肘，嚴重削弱了國家的整體凝聚力和戰鬥力。再加上弘光帝本人也確實是個昏庸無能之人，就這等於給南明開局雪上加霜。
1645年三月，清朝開始征討南明。令人哭笑不得的是，此時弘光朝廷內部的紛爭還正處在白熱化階段，大家忙着內鬥，根本無暇顧及清軍大舉逼近。結果當清軍的鐵蹄南下之時，號稱擁兵百萬的南明幾乎沒有做出任何有效抵抗。1645年五月二十二日，弘光帝被清軍俘虜，南明弘光政權宣告滅亡。此時離它建立剛剛過去了一年時間。
參考文獻：《南明史》