北洋政府時期，在諸多軍閥中，奉系軍閥是獨特的存在，對中國產生了深遠的影響。追根溯源，奉系軍閥的形成，與清政府在東北改設行省制度有密切相關的聯繫。那麼，清政府為何在東北改設行省？東三省改設行省，對奉系的形成又有何影響？
東三省在行省制度未建立之前實行的是軍府制度，分別由黑龍江將軍、吉林將軍、奉天將軍代為管轄，管理統軍、治民、防邊等，管理主體也是清朝皇室宗親近支，直接對皇帝負責。與之配套的制度，是旗民分治制度，即旗人和民（漢）人分而治之。這一套制度的建立初衷，是防止龍興之地被毀壞，可在清朝末期數次重大變故中，並無多大用處。北洋大臣袁世凱嫡系徐世昌，曾直言\"以治兵之職……其終乃無一利之能興，無一弊之不出\"。
實情如此，由於軍府制度屬於軍事性質，各方統籌協作多有不便，而同時期的東北三省社會生活經濟發展，卻已發生深刻變化，嚴重掣肘東北三省的開發利用，從而難以有效維護主權。第二次鴉片戰爭期間，沙皇俄國強取外東北，進而染指東北；1894年，中日甲午戰爭，日本勢力由朝鮮竄入東北；1900年的八國聯軍侵華，沙皇俄國集結十幾萬軍隊控制東北；1904年至1905年的日俄戰爭，俄國戰敗日本佔據東北三省主導權，東北三省出現了三方共治情況，國家主權岌岌可危。
基於此背景，在徐世昌的建議下，清政府認識到了問題嚴重性。1907年，清政府任命徐世昌為東北三省總督，決定裁撤黑龍江將軍、吉林將軍、奉天將軍，改設黑龍江省、吉林省、奉天省，各省設巡撫一名，地方設道、府（州）、縣，三省軍政歸由東北總督管轄，確保東北三省軍政分開有序展開。與此同時，徐世昌大搞新政作為改設行省的配套措施。徐世昌在東北改設行省期間的一系列具體舉措，對奉系的形成，產生了深遠的影響。
首先，東北改設行省奠定了奉系的勢力範圍。東北行省制度不僅僅是行政區域的簡單劃分，更是多方勢力平衡的結果。清朝末期，北洋六鎮對關內勢力範圍瓜分殆盡，關外的東北三省卻出現了一個勢力範圍的空白。徐世昌趁着東北改設行省的機會，在北洋系統內部對東北三省的勢力範圍進行了消化。然而，彼此之間誰也不服誰，反倒給張作霖蠶食東北三省留下了空子，從而最終奠定了奉系的勢力範圍。
其次，徐世昌在東北改設行省之際，發力發展東北經濟，為奉系日後與羣雄逐鹿打下了經濟基礎。以奉系首府奉天為例，在徐世昌治下，一系列軍民兩用的基礎設施落地實施，馬路、電燈、郵局等紛紛出現。東北本就資源豐富，徐世昌的開發，令東北經濟發展走向一個新的台階。張作霖的奉系後來在此基礎上勵精圖治，使東北成為了當時頗為發達的地區。
再次，徐世昌改設行省的同時，對東北三省進行了北洋新軍的滲透，從而為奉系的形成打下了軍事基礎。張作霖正是在徐世昌主政期間，升任奉天巡訪營前路統領，其手下武裝力量，逐漸成為了北洋新軍的旁系。與此同時，徐世昌大力發展新軍裝備，也惠及了張作霖手下武裝。張作霖日後能夠以東北一隅之地，與其他派系逐鹿爭霸，憑藉的就是徐世昌打下的軍事底子。
從此，徐世昌改設行省為東北打下了人才基礎。他改革教育行政機構,興辦新式學堂,派遣留學生等一系列措施,並不斷鼓勵社會各界捐款興辦私學，令東北教育事業快速發展。此外，他還為東北留下了高效的行政人才班底。張作霖奉系日後的智囊幕僚，如王永江、袁金凱等，都是在改設行省期間走向了領導崗位，這些人才無一例外都成了奉系的頂樑柱。
最後，徐世昌改設行省，為東北定下了外交基調。徐世昌雖然是後來的北洋軍閥領袖人物，可他在國家大義上從來不含糊。儘管東北改設行省後名義上屬於清政府，可早已是北洋的\"後花園\"。徐世昌在沙俄與日本兩大列強斡旋，又巧藉助美國勢力，令三方互鬥，從而維護了東北主權。張作霖日後在日俄之間的外交路數多有改動，初衷依舊是維護國家主權，這一理念深受徐世昌時代外交基調的影響。
這五大基礎，原本是徐世昌為北洋精心準備的蛋糕，可最後卻被北洋旁系張作霖一人獨吞。奉系的初期發展，乃至日後成為北洋最為強勁的軍閥，都與東北改設行省密不可分。