印尼西部大島蘇門答臘島，面積47.35萬平方公里，世界第六大島，印尼第三大島，接近四川省大小。蘇門答臘人口超過5000萬，是印尼人口第二多的島，而四川人口也不過8000多萬，可見該島人口當量還是不錯的。位置而言，蘇門答臘在馬六甲海峽西南側，正因為這個紅利，才讓該島成為印尼第二重要的島。
1406年，明成祖時期，鄭和第一次下西洋，回程時蘇門答臘首領遣使入貢，被封為蘇門答臘國王，成為明朝萬國來朝的一份子。後來蘇門答臘國發生動亂，鄭和第四次下西洋時，擒獲前王子並帶到北京。鄭和旗下西洋後不久，蘇門答臘國被島上的亞齊國取代，明朝再為大規模海軍下西洋，不在掌控蘇門答臘島的局勢。
同在馬六甲海峽，蘇門答臘島暗礁多海水淺，對岸馬來半島地理情況要好得多，所以殖民時代英國在對岸有多個良港，荷蘭在蘇門答臘則鮮有深水大港。馬來西亞和新加坡的海港，可以輻射中南半島乃至東亞地區，印尼蘇門答臘的港口，主要是為本地服務，因此規模也很難做起來。
為了發展蘇門答臘島，印尼從人口過剩的爪哇島移民過來，提高供需兩方面的量，然後重點擴建棉蘭港。如今棉蘭港已經是印尼爪哇島外第一大城市和港口，成為蘇門答臘經濟的火車頭，在整個印尼經濟體系中也有一席之地。
